Maksist sözü, əsasən, "marksizm tərəfdarı" mənasında işlənir. Lakin bu sadə tərif, maksizmin mürəkkəbliyini və onun müxtəlif təfsir yollarını tam əks etdirmir. Marksizm, Karl Marks və Fridrix Engels tərəfindən inkişaf etdirilmiş, iqtisadi, siyasi və fəlsəfi bir nəzəriyyədir. Maksistlər, tarixin sinif mübarizəsi ilə formalaşdığını, kapitalizmin isə öz daxili ziddiyyətləri ilə məhv olacağını iddia edirlər.
Maksizmin tərəfdarları öz fəlsəfələrini müxtəlif yollarla təfsir edib tətbiq etmişlər. Lenin, Trotski, Mao və digər nüfuzlu fiqurların marksizmin təfsiri və tətbiqi özünəməxsus xüsusiyyətlər daşımışdır. Bu da, "maksist" anlayışının vahid bir şəkildə təyin olunmasını çətinləşdirir. Bəzi maksistlər, əsasən, Marksın iqtisadi nəzəriyyələrinə əsaslanırlar, bəziləri isə onun siyasi və fəlsəfi ideyalarını önə çəkirlər.
Müasir dövrdə "maksist" termini, tez-tez, sosial ədalət, iqtisadi bərabərsizlik və kapitalizmin tənqidi ilə əlaqələndirilir. Ancaq bu, marksizmin bütün aspektlərini əhatə etmir. Marksizm, həm də tarixi materializm, dialektik materializm və proletariat diktaturası kimi anlayışları ehtiva edir. Beləliklə, "maksist" anlayışının dəqiq mənası, həmin şəxsin marksizmin hansı aspektlərini qəbul etdiyindən və necə tətbiq etdiyindən asılıdır.
Qısaca, "maksist" termini altında müxtəlif siyasi və fəlsəfi baxışları özündə birləşdirən geniş bir qrup insanı anlamaq olar. Onları birləşdirən əsas xüsusiyyət, Karl Marksın fikirlərinə əsaslanan, kapitalizmin tənqidinə və sosial ədalətin qurulmasına yönəlmiş bir ideologiyanı qəbul etmələridir. Lakin bu ideologiyanın təfsiri və tətbiqi çox müxtəlif ola bilər.