Ehtiyat sözü, gələcəkdə ehtiyac duyula biləcək şeylərin öncədən təmin edilməsi, saxlanması və ya hazır vəziyyətdə tutulması mənasını verir. Sadəcə "saxlanmış şey" və ya "tədarük" kimi qısa izahı, bu zəngin mənanı tam əks etdirmir.
Ehtiyat, bir növ sığortadır. Gələcəkdə baş verə biləcək qıtlıq, çatışmazlıq, fəlakət və ya gözlənilməz hallar üçün qabaqcadan görülmüş bir tədbirdir. Bu, maddi şeylərə (ərzaq, yanacaq, tibbi ləvazimatlar) eləcə də qeyri-maddi şeylərə (vaxt, pul, informasiya) aid ola bilər. Məsələn, qış üçün odun ehtiyatı etmək, gələcək üçün pul yığmaq, vacib məlumatları arxivləmək hamısı ehtiyatçılığın nümunəsidir.
Ehtiyatın miqdarı və növü, bir çox amillərdən asılıdır: ehtimal olunan risk səviyyəsindən, mövcud resurslardan, şəxsin və ya qurumun ehtiyatlılıq dərəcəsindən. Həddindən artıq ehtiyat, israfçılığa, həddən aşağı ehtiyat isə riskə məruz qalmağa səbəb ola bilər. Ona görə də ehtiyatlı olmaq, müvazinəti tapmaqla bağlıdır.
Tarix boyu xalqlar aclıq, savaş, təbii fəlakətlər kimi təhlükələrlə qarşılaşdıqları üçün ehtiyatçılığa xüsusi əhəmiyyət veriblər. Bu gün də, qloballaşmış dünyada, müxtəlif növ ehtiyatlar (enerji, su, qida) milli təhlükəsizliyin vacib tərkib hissəsi sayılır.
"İxtiyar" sözü ilə bağlılığına gəlincə, ehtiyat bir növ öz ixtiyarında olan resursları gələcək üçün sığortalamaq deməkdir. Yəni, ehtiyatı öz ixtiyarınızla yaradırsınız və onun idarəsini öz əlinizdə saxlayırsınız.