Əfsər adı, ilk baxışda tacı və ya daş-qaşla bəzədilmiş baş geyimini xatırladır, lakin bu, onun mənşəyini tam əks etdirmir. Əslində, "Əfsər" sözünün kökü alman dilindəki "Offizier" sözündəndir. Bu da öz növbəsində "officium" sözündən törəmişdir, latın dilində isə "officium" "vəzifə", "xidmət", "məsul icraçı" mənalarını ifadə edir.
Beləliklə, "Əfsər" sözünün sadəcə "tac" mənası ilə izah edilməsi qeyri-dəqiqdir. Çünki bu söz, hərbi və ya mülki sahədə müəyyən bir vəzifə və səlahiyyətə sahib olan şəxsi ifadə edir. Əfsər, öz vəzifəsini, ölkəsinə və ya təşkilata xidmətini yerinə yetirir, müəyyən bir məsuliyyət daşıyır. Ona görə də, "Əfsər" sözünün mənasını yalnız "tac" ilə ifadə etmək səthi və natamam bir yanaşmadır.
Tarix boyu, əsgəri rütbələri və vəzifələri bəzən fərqli nişanlar və geyimlərlə ifadə edilmişdir. Bu nişanlar və geyimlər, əsgərin rütbəsini və vəzifəsini göstərərək, onun səlahiyyətlərini və məsuliyyətlərini bildirmişdir. "Tac" obrazı burada, yüksək rütbə və nüfuz simvolu kimi metaforik mənada istifadə oluna bilər. Lakin, əsas məna vəzifə, xidmət və məsuliyyətdir.
Ona görə də, "Əfsər" sözünün daha dəqiq və geniş tərifi, müəyyən bir vəzifə və səlahiyyətə sahib olan, öz ölkəsinə və ya təşkilatına xidmət edən, müəyyən bir məsuliyyət daşıyan şəxs deməkdir. Bu mənada, "Əfsər" sözü yalnız hərbi sahə ilə məhdudlaşmır, həm də mülki sahələrdə müəyyən vəzifələr daşıyan şəxslər üçün də istifadə oluna bilər (məsələn, poçt əfsəri). Sözün kökündə olan "vəzifə" mənası, onun əsas və ən dəqiq tərifini təşkil edir.