Birtərəfli sifəti əsasən iki əsas mənada işlənir. Birinci mənası həndəsi və ya fiziki bir xüsusiyyəti ifadə edir: yalnız bir tərəfi, üzü, səthi olan obyekt və ya quruluşu təsvir edir. Misal üçün, "birtərəfli sütun" ifadəsi sütunun yalnız bir tərəfinin görünən və ya işlək olduğunu göstərir; digər tərəfi gizli, dəstəkləyici və ya estetik baxımdan əhəmiyyətsiz ola bilər. Eyni şəkildə, "birtərəfli cisim" ifadəsi geometrik cəhətdən birtərəfli səthə malik olan fiquru təsvir edə bilər.
İkinci və daha geniş mənası isə metaforik olaraq bir prosesin və ya hadisənin yalnız bir istiqamətdə, bir tərəfdən həyata keçirilməsini, yalnız bir tərəfin maraqlarının və ya fikirlərinin nəzərə alınmasını ifadə edir. Bu mənada "birtərəfli" sözü obyektivliyin, ədalətin və tarazlığın olmamasını bildirir. Məsələn, "birtərəfli qərar" yalnız bir tərəfin mənafeyi əsas götürülərək verilən bir qərarı ifadə edir. "Birtərəfli münasibət" isə yalnız bir tərəfin səyləri və təşəbbüsləri ilə qurulan və davam edən münasibəti bildirir. Həmçinin, "birtərəfli cərəyan" ifadəsi enerji, məlumat və ya digər resursların yalnız bir istiqamətdə hərəkət etməsini göstərir.
Beləliklə, "birtərəfli" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq həm konkret, həm də abstrakt mənaları özündə ehtiva edir. Həm həndəsi formaları, həm də sosial, siyasi və ya şəxsi münasibətləri təsvir etmək üçün istifadə oluna bilər. Bu, onun dilin zənginliyini və çevikliyini göstərən əlamətlərdən biridir.