Budaqlanma sözü "budaqlanmaq" felindən törəmiş bir isimdir. Əsas mənası, bir şeyin budaqlar kimi çoxlu yan şaxələrə, qolları bölünməsinə, ayrılmasına işarə edir. Sadəcə bir ağacın budaqlanması deyil, daha geniş bir mənada istifadə olunur.
Məsələn, bir çayın budaqlanması, bir yolun budaqlanması, bir nəslin budaqlanması, bir elmin budaqlanması kimi ifadələrdə rast gəlirik. Bu istifadə hallarında budaqlanma, əsas bir mənbədən çıxan və öz aralarında əlaqəli olan, lakin müstəqil inkişaf edən bir çox yan şaxələrin mövcudluğunu bildirir.
Budaqlanmanın obrazlı mənada istifadəsi də mümkündür. Məsələn, bir müzakirənin budaqlanması, bir mövzunun budaqlanması, bir hadisənin budaqlanması kimi ifadələr, əsas mövzudan çıxan və fərqli istiqamətlərə doğru gedən yan müzakirələri, alt mövzuları və ya nəticələri təsvir edir. Belə hallarda budaqlanma, prosesin mürəkkəbləşməsini, genişlənməsini və ya çoxşaxəliliyin yaranmasını ifadə edir.
Biologiyada budaqlanma, ağacların, bitkilərin və hətta bəzi heyvanların anatomik quruluşunun xarakterik bir xüsusiyyətidir. Ancaq bunun xaricində, budaqlanma termini riyaziyyatda, kompüter elmində (məsələn, alqoritmlərdə) və digər sahələrdə də istifadə olunur və hər yerdə əsasdan çıxan çoxlu yan qolların və ya şaxələrin yaranması mənasını ifadə edir.
Beləliklə, budaqlanma, sadəcə bir bitkinin morfoloji xüsusiyyəti olmanın xaricində, müxtəlif sahələrdə çoxşaxəli və kompleks prosesləri təsvir etmək üçün istifadə olunan ümumi və geniş mənalı bir termindir.