Dalğalanma sözü "dalğalanmaq" felindən törəmiş isimdir və əsasən su səthindəki dalğaların hərəkətini, intensivliyini və vəziyyətini ifadə edir. Sadəcə "dalğaların olması" mənasından daha geniş bir məna kəsb edərək, dalğaların hündürlüyünü, tezliyini, gücünü və ümumi dinamizmini əks etdirir. Belə ki, sakit bir gölün səthindəki incə dalğalanma ilə fırtınalı dənizdəki şiddətli dalğalanma arasında əhəmiyyətli fərq vardır.
Dalğalanmanın şiddəti müxtəlif amillərdən, o cümlədən küləyin sürətindən, istiqamətindən və davamiyyətindən, suyun dərinliyindən və sahil xəttinin relyefindən asılıdır. Küləyin güclənməsi ilə birbaşa mütənasib olaraq dalğalanmanın intensivliyi artır. Sözügedən münasibət təkcə su səthi ilə məhdudlaşmır; məsələn, əlvan bir parça üzərindəki naxışların rənglərinin qarışması, ya da qalın bir taxıl tarlasında küləyin yaratdığı hərəkət də "dalğalanma" kimi təsvir edilə bilər.
Metaforik mənada isə "dalğalanma" duyğuların, fikirlərin və ya həyəcanların dəyişkənliyini, qeyri-sabitliyini ifadə etmək üçün işlədilir. Məsələn, "ürəyinin dalğalanmaları", "həyacanın dalğalanması" kimi ifadələr insanın daxili vəziyyətinin davamlı dəyişikliklərə məruz qalmasını göstərir. Bu isə sözün təkcə fiziki hadisələri deyil, həm də emosional və zehni halları təsvir etmə qabiliyyətini nümayiş etdirir.
Beləliklə, "dalğalanma" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsasən hər hansı bir səthin, ya da duyğuların ritmik və dəyişkən hərəkətini, intensivliyini və dinamizmini ifadə edən çoxşaxəli bir anlayışı əhatə edir.