Deputat sözü latın dilindən mənşəli olub, "xalq tərəfindən seçilmiş nümayəndə" mənasını verir. Qədim Roma Respublikasında da "populus" (xalq) və "putare" (hesablamaq, seçmək) sözlərinin birləşməsindən yaranan "deputatus" termini məhz bu mənada işlənilib.
Müasir dövrdə deputat, əhalinin müəyyən bir hissəsini (seçki dairəsini) və ya ölkənin ümumilikdə maraqlarını təmsil edən, qanunvericilik və ya nümayəndəlik orqanlarında səs vermək hüququna malik olan seçilmiş bir şəxsdir. Seçkilər vasitəsilə demokratik bir proseslə vəzifəyə gətirilir və vətəndaşların hüquq və azadlıqlarının müdafiəsi, dövlət idarəçiliyində iştirak və qanunların qəbulunda aktiv rol oynayır.
Deputatların vəzifələri ölkədən ölkəyə dəyişsə də, ümumi olaraq qanun layihələrinin hazırlanması və qəbul edilməsində iştirak, seçicilərinin maraqlarının müdafiəsi, hökumətin fəaliyyətinin nəzarət edilməsi və ictimai həyatın müxtəlif sahələrində qərar qəbul edilməsində səs vermək kimi əsas funksiyaları vardır. Onlar seçicilərinin səslərinə cavabdehdirlər və onların mənafelərini qanunvericilik prosesində təmsil etmək vəzifəsini daşıyırlar.
Maraqlı bir məqam kimi, bəzi ölkələrdə deputatlar partiya sisteminə görə seçilsələr də, bəzilərində müstəqil namizədlər də bu vəzifəni tuturlar. Deputatların səlahiyyətləri və vəzifələri onların seçildikləri sistemlə və ölkənin siyasi strukturuyla sıx bağlıdır. Beləliklə, deputat sadəcə bir vəzifə adı deyil, həm də ciddi məsuliyyət daşıyan bir ictimai vəzifədir.