Düstur sözü ərəb mənşəli olub (د ستور), Azərbaycan dilində bir neçə mənada işlənir. Əsasən, müəyyən bir sahədə əməl edilməli olan qanun, qayda, əsas və ya üsul kimi başa düşülür. Sadəcə “qanun” və ya “qayda” sözlərinin sinonimi olmaqdan xeyli çox mənaya malikdir. Düstur, bir sistemin, prosesin və ya hərəkətin əsasını, ardıcıllığını, ard-arda gələn addımlarını və ya qaydalarını təyin edən nəzəri və ya praktik bir şəkildir.
Məsələn, riyaziyyatda düstur, bir dəyişənin digərləri ilə əlaqəsini göstərən bir tənlikdir. Kimyada düstur, bir maddənin tərkibini göstərən simvolların birgələşməsidir. Proqramlaşdırmada isə düstur, bir hesablama və ya manipulyasiyanı yerinə yetirmək üçün istifadə olunan bir ifadədir. Daha geniş mənada isə, hər hansı bir işi, prosesi müəyyən ardıcıllıqla və qaydalara əsasən yerinə yetirmək üçün istifadə olunan əsas prinsiplər də düstur adlandırıla bilər. Məsələn, həyat düsturu, uğur düsturu, iş düsturu kimi ifadələr bu geniş mənanı əks etdirir.
Ədəbiyyatda istifadə olunan nümunədə ("Həmən bu düsturu öyrənib də sən; Ər oğlu ər kimi tab et bəlaya") söz daha çox “əsas”, “prinsip”, “həyat tərzi” mənalarında işlənmişdir. Burada "düstur" həyatda uşaqlarından gözlənilən davranış və prinsiplər mənasında işlənmişdir. Bu, düsturun yalnız sərt, quru qaydalar deyil, həm də davranış və yaşayış tərzinin əsasını təşkil edə biləcəyini göstərir.
Beləliklə, "düstur" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişsə də, hər zaman müəyyən bir sistemin, prosesin və ya hərəkətin əsasını, qaydasını və ya ardıcıllığını ifadə edir. Bu, sadəcə bir qayda deyil, həm də bir sistemin əsasını təşkil edən bir struktur kimi də qəbul edilə bilər.