Hədəf sözü ərəb mənşəli olub, əsasən atıcılıqla bağlı bir anlayışı ifadə edir. Lakin zaman keçdikcə mənası genişlənərək daha çox kontekstdə istifadə olunmağa başlamışdır. Ən geniş yayılmış mənası, tüfəng, top və ya ox kimi atılan bir cismin dəyməyi nəzərdə tutulan həmin nöqtə, yer və ya obyektdir. Bu, həm fiziki (məsələn, hədəf lövhəsi, atış poligonundakı hədəf) həm də metaforik (məsələn, düşmən hədəfi) mənalarda işlənə bilər.
Atıcılıq kontekstində hədəf, dəqiqlik və məharəti ölçmək üçün istifadə edilən bir vasitədir. Hədəfin ölçüsü, forması və məsafəsi atıcının bacarığını sınamaq üçün müxtəlif parametrlərə sahib ola bilər. Hədəfə vurulmağın dəqiqliyi, atıcının həm fiziki, həm də psixi hazırlığından asılıdır. Mürəkkəb hədəflər daha yüksək səviyyədə konsentrasiya və dəqiqlik tələb edir.
Daha geniş mənada isə, hədəf istənilən nail olmaq istənilən məqsəd, arzu edilən nəticə və ya əldə olunmalı olan bir şey kimi də başa düşülür. Məsələn, "karyera hədəfləri", "maliyyə hədəfləri", "şəxsi hədəfləri" ifadələrində olduğu kimi. Bu kontekstdə hədəf, planlaşdırma, səy və fəaliyyətin istiqamətini müəyyən edir. Bir hədəfə çatmaq üçün müəyyən strategiyalar, planlar və addımlar tələb olunur. Hədəflər böyük və kiçik, qısamüddətli və uzunmüddətli ola bilər.
Beləliklə, hədəf sözünün mənası sadəcə bir atıcılıq termini olmaqdan kənara çıxaraq, həyatın müxtəlif sahələrində istifadə olunan universal bir anlayışa çevrilmişdir. O, həm fiziki, həm də metaforik mənalarda məqsəd, nişanə, arzu edilən nəticə və çatmaq istənilən şey kimi interpretasiya oluna bilər.