Himayəçilik, bir şəxsi və ya qrupu qorumaq, dəstəkləmək və müdafiə etmək hərəkətidir. Bu, müxtəlif formalarda özünü göstərə bilər: maliyyə yardımı, siyasi təzyiq, qanuni müdafiə və ya sadəcə olaraq mənəvi dəstək.
Himayəçiliyin əsasında himayə olunan tərəfin zəifliyi və ya ehtiyacı, himayə edən tərəfin isə gücü və ya imkanları durur. Bu, qarşılıqlı münasibətlər ola bilər, yəni himayə olunan tərəf də müəyyən bir şəkildə himayədarına minnətdarlıq və ya dəstək göstərə bilər. Ancaq himayəçilik həmişə balanslı və qarşılıqlı deyil; bəzən qüvvə və hakimiyyət tərəfindən təyin olunan bir münasibətə çevrilə bilər.
Himayəçiliyin mənfi tərəfləri də vardır. Bəzən himayəçilik, ədalətsizliyə, korrupsiyaya və qeyri-bərabərliyə yol açır. Himayə olunan şəxs, öz qabiliyyətlərini inkişaf etdirmək əvəzinə, himayədarına asılı hala düşə bilər. Həmçinin, himayəçiliyin görünüşdə müsbət olduğu hallarda belə, arxasında gizli maraqlar və ya manipulyasiyalar ola bilər.
Tarix boyu himayəçilik müxtəlif formalarda mövcud olmuşdur: patronajdan tutmuş, varlıların kasıblara verdiyi yardıma, siyasi liderlərin vətəndaşlarına göstərdiyi dəstəkə qədər. Müasir dövrdə isə himayəçilik, korporasiyaların kiçik bizneslərə verdiyi dəstək, hökumətin müəyyən sektorlara ayrıdığı maliyyə vəsaitləri, və ya qeyri-hökumət təşkilatlarının həyata keçirdiyi humanitar layihələr kimi müxtəlif formalarda özünü göstərir. Buna görə də, himayəçiliyi sadəcə "birini himayə altına alma" kimi qısa və sadə şəkildə izah etmək yetərsizdir. Çünki bu məfhumun çox daha geniş və mürəkkəb aspektləri vardır.