Kalium (K) – Latınca "kalium" sözündən götürülmüş, kökü isə ərəbcə "əl-qəli" (القلي) sözündəndir ki, bu da "qələvi" mənasını verir. Bu adın seçilməsi təsadüfi deyil: kalium qələvi metallar qrupuna aiddir və qələvi filizlərdə geniş yayılmışdır. Qədim zamanlarda qələvi maddələr oduncağın külündən alınardı və kalium bu külün əsas tərkib hissələrindən biridir.
Kimyəvi elementlərin dövri sistemində 19 nömrəli element olan kalium, gümüşü-ağ rəngli, yüngül və yumşaq bir metaldır. O, havada tez oksidləşir və buna görə də adətən kerosin və ya parafin yağı altında saxlanılır. Kaliumun çox aktiv bir metal olduğunu vurğulamaq vacibdir – su ilə reaksiyaya girərək hidrogen qazı ayrılır və bu reaksiya olduqca ekzotermikdir (istilik ayırır). Bu reaksiya hətta partlayışa səbəb ola bilər.
Təbiətdə kalium sərbəst halda rast gəlinmir, əsasən duzlar şəklində, məsələn, silvit (KCl), karnalit (KCl·MgCl₂·6H₂O) və kainit (KCl·MgSO₄·3H₂O) kimi mineralların tərkibində tapılır. Bu duzlar gübrələrin, müxtəlif kimyəvi birləşmələrin istehsalında və tibbdə geniş istifadə olunur.
İnsan orqanizmi üçün kalium çox vacib bir elementdir. O, hüceyrə membranlarının keçiriciliyini tənzimləyir, sinir impulslarının ötürülməsində, əzələlərin yığılmasında və bir çox biokimyəvi proseslərdə iştirak edir. Kalium çatışmazlığı ciddi sağlamlıq problemlərinə səbəb ola bilər. Buna görə də, balanslı qida rasionunda kaliumun kifayət qədər olması vacibdir. Banan, quru ərik, kartof və spina kimi qidalar kaliumun yaxşı mənbəyidir.