Kifirləşmə sözü "kifirləşmək" felindən törəmiş bir isimdir. Əsasən, bir şeyin və ya bir halın pisləşməsi, dəyişərək mənfi bir vəziyyətə keçməsi mənasını bildirir. Bu dəyişiklik tədricən və ya birdən-birə baş verə bilər. Sadəcə pisləşmə deyil, əvvəlki vəziyyətin tamamilə pozulması, korlanmasını da ifadə edə bilər.
Məsələn, "ətraf mühitin kifirləşməsi" ifadəsi ətraf mühitin çirklənməsi, təbii ehtiyatların tükənməsi, ekosistemin pozulması kimi mənfi dəyişiklikləri əhatə edir. Yəni, ətraf mühitin əvvəlki vəziyyətinin tamamilə pozulmasıdır. "İctimai-siyasi həyatın kifirləşməsi" isə cəmiyyətdə etimadın azalması, qanunsuzluğun artması, sosial ədalətsizliyin yaranması və digər mənfi halların geniş yayılmasını ifadə edir. Bu mənada kifirləşmə bir növ tənəzzül, geriləmə deməkdir.
Kifirləşmənin baş vermə səbəbləri müxtəlif ola bilər: təbii fəlakətlər, insan fəaliyyəti, siyasi qərarsızlıq və s. Kifirləşmənin nəticələri də olduqca ağır ola bilər: iqtisadi tənəzzül, sosial problemlər, sağlamlıq problemləri və hətta insanların həyatına təhlükə yarada bilər. Ona görə də kifirləşmənin qarşısının alınması üçün müvafiq tədbirlər görülməlidir.
Maraqlı bir məqam odur ki, "kifirləşmə" sözü daha çox mənfi kontekstdə işlənsə də, bəzi hallarda metaforik mənada da istifadə oluna bilər. Məsələn, "xarakterinin kifirləşməsi" ifadəsi insanın əxlaqının pozulması, mənfi xüsusiyyətlərinin üstünlük təşkil etməsi mənasında işlənə bilər. Bu isə sözün məna dairəsinin olduqca geniş olduğunu göstərir.