Kitabşünas sözü ərəb dilindən olan "kitab" (كتاب) və fars dilindən olan "şünas" (شناس) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. "Kitab" sözü hər kəsə məlum olduğu kimi, yazılmış əsəri, ədəbiyyat əsərini, qısaca olaraq kitabı bildirir. "Şünas" isə "bilən", "tanıyan", "mütəxəssis" mənalarını verir. Beləliklə, kitabşünas sözü əslində "kitabı bilən", "kitabı tanıyan", "kitab haqqında dərin biliyə malik olan" şəxsi ifadə edir.
Ancaq bu tərif kitabşünasın fəaliyyət dairəsini tam əhatə etmir. Kitabşünas sadəcə kitabları oxuyan və tanıyan birisi deyil. O, kitabın hərtərəfli tədqiqatçısıdır. Kitabşünaslıq elmi kitabın tarixini, müəllifini, nəşrini, tipoqrafiyasını, dilini, əlyazmasını, tərcüməsini, illüstrasiyalarını, bağlanma üsulunu və sairə bütün aspektlərini əhatə edən geniş bir sahədir. Kitabşünas bu sahədə mütəxəssis olaraq, qədim əlyazmaların tədqiqatından müasir kitabların nəşrinin təhlil edilməsinə qədər geniş bir spektrdə işləyir.
Kitabşünaslar nadir kitabların aşkarlanması və tədqiqatında, kitabxana kataloqlarının tərtibində, kitabların konservasiyası və rəqəmsallaşdırılmasında, eləcə də kitab tarixi və tipoqrafiyası ilə bağlı elmi araşdırmalarda mühüm rol oynayırlar. Onlar kitabları sadəcə əşya kimi deyil, mədəniyyətimizin və tariximizin ayrılmaz bir parçası kimi öyrənirlər və gələcək nəsillər üçün qoruyurlar. Beləliklə, kitabşünas sadəcə "kitabı bilən" deyil, həm də onu qoruyan, araşdıran və gələcək nəsillərə ötürən bir mütəxəssisdir.
Qısaca olaraq, kitabşünaslıq bilik sahəsi deyil, həm də kitabın qorunması və təbliği ilə məşğul olan bir peşədir. Kitabşünaslar, kitabların tarixi, mədəniyyəti və təkamülü barədə dərin biliyə malik olan, nadir və qiymətli kitabların tədqiqatçısı, qoruyucusu və təbliğatçısı olan mütəxəssislərdir.