Mahal (ər. məhəll) termini tarixi Azərbaycan dilində dövlət ərazisinin idarəçilik baxımından müəyyən bir hissəsini, bölməsini ifadə edir. Bu bölmənin sərhədləri və idarəetmə forması dövrə və konkret coğrafiyaya görə dəyişə bilsə də, mahiyyət etibarilə mərkəzi hakimiyyətin yerli səviyyədə nümayəndəliyi və ya müəyyən səlahiyyətlərə malik olan bir qurumun fəaliyyət göstərdiyi ərazi vahidini təmsil edir.
Mahal anlayışı sadəcə inzibati-ərazi vahidi kimi deyil, həm də iqtisadi və hərbi aspektləri əhatə edirdi. Belə ki, mahalın idarəçiliyi həm vergi yığımını, həm də hərbi qüvvələrin təşkilini əhatə edirdi. Hər bir mahalın özünün rəhbəri (məsələn, mahal bəyi, naibi və s.), özünün iqtisadi resursları (torpaq, vergi gəlirləri və s.) və hərbi qüvvələri (ordu bölmələri, yerli qüvvələr və s.) ola bilərdi. Bu səbəbdən mahal, sadəcə bir coğrafi ərazi deyil, eyni zamanda özünəməxsus siyasi və iqtisadi sistemə malik olan bir vahid kimi qəbul edilməlidir.
Tarixi mənbələrə əsasən, mahal anlayışı müxtəlif dövrlərdə fərqli ölçülərə və əhəmiyyətə malik olub. Bəzi hallarda kiçik, bəzi hallarda isə geniş əraziləri əhatə edə bilərdi. Mahalların sərhədləri də müəyyən zaman kəsiyində dəyişə bilərdi. Bu dəyişikliklər əhalinin miqrasiyası, siyasi vəziyyətin dəyişməsi, həmçinin iqtisadi amillərlə bağlı ola bilərdi. Ona görə də, konkret bir dövr üçün mahalın coğrafi hüdudlarını müəyyənləşdirmək üçün həmin dövrə aid tarixi mənbələrə istinad etmək lazımdır.
Beləliklə, "mahal" termini sadəcə bir coğrafi ərazi vahidindən daha çox, mürəkkəb inzibati, iqtisadi və hərbi quruluşa malik olan bir tarixi konsepsiyanı əks etdirir. Onun öyrənilməsi tarixin müxtəlif dövrlərini daha dəqiq anlamadag kömək edir.