Masaüstü sözü, əsasən "masanın üstündə yerləşən" mənasını ifadə edir. Birinci və əsas mənası, hərfi mənada masanın üstünə qoyulan əşyalara aiddir. Məsələn, "masaüstü lampa" ifadəsi, iş masasının üstünə qoyulmuş bir lampanı təsvir edir. Bu, "stolüstü" sözünün sinonimidir və hər iki söz də eyni kontekstdə istifadə oluna bilər. Ancaq "masaüstü" sözü, "masa" sözü ilə daha yaxşı bir fonetik uyğunluğa malik olduğu üçün daha geniş istifadə olunur.
İkinci, məcazi mənası isə daha maraqlıdır. "Masaüstü" bu mənada, daim əl altında olan, tez-tez istifadə edilən, çox lazım olan şeylər üçün işlədilir. Bu mənada, "masaüstü" sözü, bir şeyin əhəmiyyətini və tez əlçatanlığını vurğulayır. Bilgisayar terminologiyasında "masaüstü" (Desktop) anlayışı da bu məcazi mənanın parlaq bir nümunəsidir. Kompüter ekranında əsas iş səthini ifadə edən "masaüstü" (Desktop), istifadəçinin tez-tez istifadə etdiyi proqramların və faylların rahat şəkildə yerləşdirildiyi bir məkandır. Beləliklə, bu termin, həm fiziki, həm də virtual bir məkanı "əl altında olan və tez əlçatan olan" şeylərin toplantısı kimi təsvir edir.
Ümumiyyətlə, "masaüstü" sözünün həm hərfi, həm də məcazi mənaları, bir şeyin yaxınlıqda, əlçatan və tez-tez istifadə olunan bir şey olduğunu bildirir. Bu ikili məna, sözün zənginliyini və müxtəlif kontekstlərdə istifadə imkanını göstərir.