Müəllif (ər. مؤلف - mu'allif) sözü ərəb mənşəli olub, "tərtib edən", "yaradan", "təşkil edən" mənalarını ehtiva edir. Azərbaycan dilində əsasən ədəbi, bədii, elmi və ya digər sahələrə aid əsərlərin yaradıcısı, müəllifi, tərtibçisi üçün işlədilir. Yəni, bir əsərin, məqalənin, kitabın, şeirin, musiqinin və s. konkret olaraq fikri, ideyası, quruluşu və inkişafı üzərində çalışan, əsərə həyat verən şəxs müəllif adlanır.
Müəllif anlayışı sadəcə yazılmış əsərlərlə məhdudlaşmır. Məsələn, bir proqramın, bir ixtiranın, bir rəsmin, bir heykəlin və ya hər hansı bir intellektual məhsulun yaradıcısı da müəllif kimi qəbul edilir. Bu mənada müəlliflik hüquqları da məhz yaradıcının əsərinə olan mülkiyyət hüququnu ifadə edir.
Müxtəlif cümlələrdə "müəllif" sözünün işlənməsinə nümunələr:
- “Bu kitabın müəllifi tanınmış bir tarixçidir.” - Burada "müəllif" sözü kitabın yazanı ifadə edir.
- “Layihənin müəllifi yeni bir yanaşma təklif etdi.” - Bu cümlədə "müəllif" sözü layihənin ideya sahibinə işarə edir.
- “Müəllif öz əsərində aktual problemlərə toxunmuşdur.” - Bu cümlədə "müəllif" sözü əsərin yaradıcısının əsərin məzmununa olan münasibətini göstərir.
- “Müəllif hüquqları qorunmalıdır.” - Bu cümlədə "müəllif" sözü əsərin yaradıcısının hüquqi müdafiəsini ifadə edir.
Qısaca desək, "müəllif" sözü yaradıcılığın, intellektual əməyin məhsuldar nəticəsini verən şəxsi ifadə edən geniş mənalı bir termindir.