Nanay sözü Azərbaycan dilində Uzaq Şərqdə yaşayan Nanay xalqını və həmin xalqa mənsub olan insanları ifadə edir. Etimoloji baxımdan, sözün mənşəyi Nanay dilindən gəlir və öz dillərində öz adlarını ifadə edir. Lüğətlərdə sadəcə "xalq" və "həmin xalqa mənsub olan adam" kimi təriflənməsi, sözün semantik imkanlarını tam əks etdirmir.
Daha dəqiq və geniş izahı belə vermək olar: Nanay, Rusiya Federasiyasının Amur vilayəti, Xabarovsk diyarı və Saxalin vilayətində yaşayan Tungus-Mancur dillər qrupuna daxil olan Nanay dilində danışan türk mənşəli xalqdır. Onların mədəniyyəti, adət-ənənələri, geyimləri və həyat tərzi əsasən Amur çayı hövzəsinin təbii şəraitinə uyğunlaşmışdır. Balıqçılıq, ovçuluq və əkinçilik ənənəvi məşğuliyyətləridir. Nanay sözü həm xalqın adını, həm də həmin xalqa mənsub olan fərdi insanları bildirir. Məsələn:
"Nanay xalqının tarixi zəngin mədəniyyəti ilə seçilir." (Burada "Nanay" xalqı kimi kollektiv bir məna daşıyır.)
"O, Nanay əsilli bir alimdir." (Burada "Nanay" milli mənsubiyyəti bildirən bir sifət kimi işlənir.)
"Nanaylar əsrlər boyu Amur çayının sahilində məskunlaşmışlar." (Burada da "Nanay" xalqın adını ifadə edir.)
Beləliklə, "Nanay" sözünün mənası sadəcə bir xalqın adını bildirməklə kifayətlənmir; həm də bu xalqın tarixi, mədəniyyəti, həyat tərzi ilə bağlı geniş kontekstdə anlaşıla bilən bir termindir. Onun istifadəsi cümlənin kontekstindən asılı olaraq dəyişir.