Sarsıntı sözü "sarsımaq" fellərinin törəməsidir və əsasən bir şeyin qəfil və güclü təsiri nəticəsində meydana gələn kəskin hərəkət, titrəmə, sarsılma mənasını verir. Bu, fiziki, emosional və ya hətta sosial sahələrdə özünü göstərə bilər.
Fiziki sarsıntı bir cismin ani, güclü təsirə məruz qalması nəticəsində yaranan hərəkətdir. Məsələn, zəlzələ nəticəsində yaranan yerin sarsıntısı, bir avtomobilin qəza zamanı sarsıntısı və ya bir əşyanın yerə düşməsi nəticəsində yaranan sarsıntı bu kateqoriyaya aiddir. Bu tip sarsıntılar tez-tez intensivlik dərəcəsinə görə təsnif edilir (məsələn, zəif, orta, güclü sarsıntı).
Emosional sarsıntı isə insanın ruhi vəziyyətində qəfil və güclü dəyişiklikləri əks etdirir. Qəfil bir xəbər, şok vəziyyəti, dərin kədər və ya böyük sevinc emosional sarsıntıya səbəb ola bilər. Bu tip sarsıntılar insanın davranışında, fiziki vəziyyətində (məsələn, ürək döyüntüsünün sürətlənməsi, əllərin titrəməsi) özünü göstərə bilər. Emosional sarsıntıların davamlılığı və intensivliyi fərqli ola bilər, bəziləri qısamüddətli, bəziləri isə uzunmüddətli təsirlərə malikdir.
Sosial sarsıntı termini isə cəmiyyətdə baş verən qəfil və əhəmiyyətli dəyişiklikləri, ictimai quruluşda və ya siyasi sistemdə baş verən kəskin dönüşləri ifadə edə bilər. İnqilablar, müharibələr, böyük iqtisadi böhranlar sosial sarsıntı nümunələridir. Bu tip sarsıntılar cəmiyyətin sosial quruluşunu, adət-ənənələrini və həyat tərzini dəyişə bilər.
Sözün ümumi mənası nəzərə alınmaqla, "sarsıntı" sözü müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edir. Məsələn: "Zəlzələ güclü sarsıntıya səbəb oldu." (fiziki sarsıntı); "Qəfil xəbər onu dərin bir emosional sarsıntıya saldı." (emosional sarsıntı); "İnqilab cəmiyyətdə böyük bir sosial sarsıntı yaratdı." (sosial sarsıntı).