Ala-yarımçılıq sözü, əsasən "ala-yarım" sözünün məsdər formasından törəmiş olub, qeyri-kafi, səthi, natamam və ya yarımçıq biliyi ifadə edir. Yəni, bir mövzuda geniş və dərin biliyə sahib olmaq yerinə, yalnız səthi və qeyri-dəqiq məlumata malik olmaq deməkdir.
Cümlədəki "Bu saat ala-yarımçılıq biliklə nə eləmək olar?" ifadəsi, səthi və natamam biliyin praktik həyatda faydasızlığını vurğulayır. Sözün mənası, şübhəsiz ki, kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər. Məsələn, bir sahədə əsas biliklərə sahib olub, dərinləşməmiş bilik üçün "ala-yarımçılıq" istifadə edilə bilər. Lakin, ümumi mənada, "ala-yarımçılıq" hər hansı bir işə yararsız, qeyri-kafi hazırlıqla yanaşmaq mənasını daşıyır.
Maraqlı bir tərəfi də odur ki, "ala-yarımçılıq" sözü əsasən məcazi mənada işlənir və konkret fiziki bir obyektə deyil, bilik və ya bacarıq səviyyəsinə aiddir. Bu, sözün ifadə gücünü artırır və müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar daşıya bilir. Məsələn, bir şagirdin dərsə hazırlıqsız gəlməsinə və ya bir mütəxəssisin mövzuya səthi yanaşmasına aid edilə bilər. Beləliklə, "ala-yarımçılıq" sadəcə bir söz deyil, həm də bilik səviyyəsinin keyfiyyətinə işarə edən ifadəli bir məcazdır.