Sələf sözü ərəb mənşəli olub, əcdad, ata-baba, öncələr, əvvəlkilər mənasını verir. Sadəcə "əcdad" deməkdən daha geniş bir mənaya malikdir. "Əcdad" daha çox birbaşa qohumluğu ifadə edərkən, "sələf" daha geniş zaman dilimlərini, nəslin öncələrini, hətta bir xalqın, bir mədəniyyətin, bir fikir cərəyanının öncələrini əhatə edə bilir.
Tarix elmində, xüsusilə İslam tarixşünaslığında geniş istifadə olunan "sələf" termini, İslam peyğəmbərinin (s.ə.s.) səhabələrini və onların dərhal ardıcıllarını – yəni ilk üç nəsli – ifadə edir. Bu dövrdə İslamın təməllərinin qoyulduğu və dini anlayışların formalaşdığı qəbul edilir. Bu mənada "sələf" yalnız qohumluq əlaqəsini deyil, dini və ideoloji irsi də özündə əks etdirir.
Digər tərəfdən, "sələf" müəyyən bir sahədə, məsələn, elm və ya incəsənətdə öncüləri, daha əvvəlki nəslin nümayəndələrini ifadə etmək üçün də istifadə oluna bilər. Məsələn, "sələf rəssamları" deyərkən, müəyyən bir rəsm üslubunun əsasını qoyan və daha sonrakı rəssamlara ilham verən sənətkarlar nəzərdə tutulur. Beləliklə, "sələf" yalnız qan qohumluğundan kənara çıxaraq, mənəvi, mədəni və intellektual irsi də ifadə edən daha zəngin bir məna kəsb edir.
Ümumiyyətlə, "sələf" sözü zəngin məna dünyası ilə seçilir və yalnız sadə bir "əcdad" mənasını verməkdən çox daha çox şey ifadə edir. Tarix, din, elm və incəsənət kimi müxtəlif sahələrdə istifadə edilərək, özünün çoxşaxəli mənasını və əhəmiyyətini ortaya qoyur.