Avam sözü ərəb mənşəli olub, "oxumamış", "savadsız", "cahil" mənalarını əks etdirir. Lüğətlərdə sadəcə "oxumamış, savadsız" kimi qısa bir izah olsa da, bu ifadənin arxasında daha çox məna gizlənir. Avam, sadəcə oxumağı bacarmayan kəsləri deyil, ümumilikdə təhsilsiz, məlumatdan kənar, elmə və mədəniyyətə yad olan geniş bir insan qrupunu ifadə edir.
Tarix boyu müxtəlif cəmiyyətlərdə "avam" termini, elitanın özü ilə zidd olan, daha aşağı təbəqələri təmsil edən bir qrup kimi qəbul olunub. Bu, onların məlumat səviyyəsindən, sosial və iqtisadi statusundan, eləcə də siyasi fəaliyyətlərindən asılı olaraq dəyişə bilərdi. Avam kütlənin siyasi proseslərdə rolu və təsiri də müxtəlif dövrlərdə və müxtəlif cəmiyyətlərdə fərqli qiymətləndirilib.
Misal olaraq, verilən nümunədə ("Naçalnik Qurbanəli bəyə cavab verdi ki, Kərbəlayı Qasım qanmır, avamdı") "avam" sözü Kərbəlayı Qasımın savadsızlığını, bəlkə də siyasi məsələlərdən xəbərsizliyini vurğulayır. Bu, onun müəyyən bir qərar qəbul etmək qabiliyyətinin olmamasını, yaxud da fikirlərinin əhəmiyyətsizliyini bildirir. Beləliklə, "avam" termini həm də bir növ sosial və ya intellektual aşağılıq ifadəsini daşıya bilər.
Maraqlıdır ki, "avam" sözünün əks mənası kimi "xüsusi", "mütəxəssis", "alim" kimi ifadələr istifadə olunur. Bu da "avam" anlayışının "xüsusi bilik və bacarığa malik olanlar" qrupuna qarşı istifadə olunduğunu göstərir. Lakin bu sözü istifadə edərkən ehtiyatlı olmaq və mümkün qədər hörmətli olmağa çalışmaq vacibdir, çünki "avam" termini bəzən təhqiredici mənada da işlənə bilər.