Barbar sözü əslində qədim yunan dilindən (ἀβαρβαρ) gəlmədir və əvvəllər "xarici", "əcnəbi" kimi, yəni yunan olmayan hər kəs üçün istifadə olunurdu. Yunanlar öz dillərini başqalarının dilindən fərqləndirmək üçün "bar-bar" kimi tələffüz etdikləri səsləri istifadə edərək "əcnəbi" mənasını ifadə edirdilər. Bu səslərin onlara qeyri-adi və anlaşıqlı gəlməsi səbəbindən belə bir təsnifat yarandı.
Lakin zaman keçdikcə "barbar" sözünün mənası mənfi bir konnotasiya qazandı və "vəhşi", "mədəniyyətsiz", "kobud", "qaba", "tərbiyəsiz" kimi anlamlarla işlədilməyə başlandı. Bu, yunan mədəniyyətinin digər mədəniyyətlərə qarşı üstünlük hissi ilə bağlı idi. Yunanlar öz mədəniyyətlərini üstün tutaraq, onlardan fərqli olanları "barbar" adlandırırdılar, beləcə onların həyat tərzini, adət-ənənələrini və inanclarını tənqid edirdilər.
Tarix boyu "barbar" termini müxtəlif dövrlərdə müxtəlif qrupları təsvir etmək üçün istifadə olunmuşdur. Roma İmperiyası dövründə də, öz mədəniyyətlərindən fərqli olan xalqlar "barbar" adlandırılırdı. Orta əsrlərdə isə Avropalılar özlərindən fərqli mədəniyyətə sahib olan xalqları bu sözlə adlandırırdılar. Hətta müasir dövrdə də, "barbar" sözü mənfi bir kontekstdə istifadə edilə bilir, lakin bu istifadə dəqiq və düzgün hesab edilmir.
Faşist "barbarları" ifadəsində isə sözün mənfi mənası açıq-aşkar şəkildə özünü göstərir. Bu termin faşist rejiminin əxlaqsız hərəkətlərini, insanlığa qarşı cinayətlərini və mədəniyyətlərin dağıdılmasını ifadə etmək üçün istifadə olunur. Beləliklə, "barbar" sözü tarixi kontekstdən asılı olaraq müxtəlif mənalar kəsb edir və onun istifadəsi diqqətli yanaşma tələb edir.