Başlanğıc, bir işin, hadisənin və ya prosesin zaman və məkanda ilk nöqtəsini, əvvəlki mərhələsini bildirən bir termindir. Bu, həm fiziki, həm də metafiziki hadisələrə tətbiq oluna bilər. Fiziki bir hadisənin başlanğıcı, məsələn, bir avtomobilin hərəkətə başlaması və ya bir ulduzun parlaması kimi konkret bir anı ifadə edə bilər. Metafiziki mənada isə, başlanğıc bir fəlsəfi konsepsiyadır, kainatın, həyatın və ya bir layihənin yaranmasının ilk nöqtəsini müəyyən etməyə çalışır.
Lüğətdəki “başlanğıc” sözünün “bir işin, hadisənin əvvəli, ibtidası, başı; başlanma, başlanğıc” kimi tərifi, sözün əsas mənasını əks etdirir. Lakin, bu tərifə daha geniş bir perspektiv əlavə etmək olar. Çünki başlanğıc sadəcə bir nöqtə deyil, həmçinin bir prosesdir. Bir işin başlanğıcı, təkcə onun başlama anı deyil, həm də onun hazırlanması, planlaşdırılması və ilk addımlarını əhatə edir. Məsələn, bir kitabın yazılmasının başlanğıcı, ilk səhifənin yazılması deyil, həm də ideyanın yaranması, araşdırmalar aparılması və planlaşdırma mərhələlərini ehtiva edir.
Başlanğıc, həmçinin yeni bir dövrün, mərhələnin və ya eranın simvolu ola bilər. Tarix boyu müxtəlif hadisələr yeni bir dövrün başlanğıcını qeyd edib. Məsələn, bir inqilab, bir kəşf və ya bir müharibənin sonu yeni bir dövrün başlanğıcını bildirə bilər. Bu mənada, başlanğıc həm də gələcəyə yönəlmiş bir ümid və ya narahatlıq hissi ilə müşayiət oluna bilər.
Nəhayət, "tamaşanın başlanışı saat 8-dədir" nümunəsində olduğu kimi, başlanğıc konkret bir vaxtı bildirir. Ancaq bu konkretlikdən başqa, başlanğıc həm də mücərrəd bir anlayışdır; yeni bir şeyin yaranmasının və inkişafının başlanğıcı.