Bey sözü ərəb mənşəli olub, əsasən Ərəb əlifbasının (b) hərfini ifadə edir. Bu, sadəcə hərf adından kənara çıxaraq, Azərbaycan dilində bəzi kontekstlərdə, xüsusilə də klassik ədəbiyyatda daha geniş mənalarda da işlənmişdir. M.Ə. Sabirin misalında olduğu kimi, "bilmək nə gərək kim, bu əlifdir, bu da beydir" ifadəsi, əlifbanın (b) hərfini təmsil etməklə yanaşı, "b" hərfi ilə başlayan sözlərin, və ya "b" hərfinin özü ilə bağlı bir şeyin də göstəricisi ola bilər.
Daha geniş mənada, "bey" sözü bəzi dialektlərdə və ya yerli ləhcələrdə müəyyən bir rütbəni, vəzifəni və ya titulu da bildirə bilər. Lakin bu istifadə ümumi deyil və əsasən tarixi kontekstdə və ya coğrafi cəhətdən məhdud ərazilərdə rast gəlinir. Belə istifadənin dəqiq mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər.
Maraqlı bir məqam da odur ki, "bey" sözü türk dillərindəki digər sözlərlə əlaqələndirilə bilər. Məsələn, "bəy" tituluna bənzərliyi diqqət çəkir, lakin burada fonetik oxşarlıqdan başqa, semantik bir əlaqəni müəyyən etmək çətindir. Əlifba hərfi kimi istifadəsi "bey" sözünün əsas və ən çox yayılmış mənasıdır.
Nəticədə, "bey" sözünün mənasını yalnız "b" hərfinin adı kimi qəbul etmək qeyri-dəqiq olardı. Onun tarixi istifadəsinə, dialektal variasiyalarına və digər dillərdəki bənzərlərinə diqqət yetirmək mənasının daha tam və dəqiq anlaşılması üçün vacibdir.