Bəhriyyə [ər.] sözü, əslində "dənizə aid olan" mənasını verən bir termindir. Ancaq zaman keçdikcə mənası genişlənərək, daha çox dənizlə bağlı bütün sahələri, fəaliyyət növlərini və təşkilatları əhatə edən daha geniş bir məna kəsb etmişdir. Sadəcə "dənizə məxsus" olmaqdan çıxaraq, dənizçilik, dəniz ticarəti, dəniz elmləri, dəniz qorunması, hətta dənizlə bağlı ədəbiyyat və incəsənət kimi sahələri də özündə birləşdirən bir anlayışa çevrilmişdir.
Tarixi kontekstdə, xüsusilə də Osmanlı imperiyası dövründə, "bəhriyyə" termini əsasən hərbi-dəniz qüvvələri kimi başa düşülürdü. "Qüvvəyi-bəhriyyə" ifadəsi də məhz bu mənada işlənirdi və dövlətin hərbi gəmilərindən, dənizçilərindən, limanlarından və digər dəniz müdafiə quruluşlarından ibarət olan hərbi dəniz qüvvələrini ifadə edirdi. Bu, dövlətin dəniz sərhədlərinin müdafiəsi və dəniz üstünlüyünün təmin edilməsi üçün mühüm bir qurum idi.
Müasir dövrdə isə "bəhriyyə" termini daha geniş mənalarda işlənə bilər. Məsələn, dənizçilik təhsili verən bir məktəb, dəniz səyahətləri ilə məşğul olan bir şirkət və ya dəniz ekoloji sisteminin qorunması ilə bağlı bir təşkilat haqqında danışarkən də "bəhriyyə" sözündən istifadə oluna bilər. Beləliklə, "bəhriyyə" sözü, dənizlə bağlı hər hansı bir fəaliyyəti, təşkilatı və ya anlayışı ifadə etmək üçün kifayət qədər geniş və çoxmənalı bir termindir.
Qısacası, "bəhriyyə" sadəcə "dənizə aid olan" deyil, dənizlə bağlı həyatın bütün tərəflərini əhatə edən, zəngin tarixi və müasir mənaları olan bir sözdür.