Bitərəfləşmək fellinin əsas mənası, hər hansı bir tərəfin, qrupun və ya münaqişənin xeyrinə və ya əleyhinə olmamaq, tam bir bitərəflik mövqeyi qəbul etməkdir. Bu, həm fəal bir şəkildə heç bir tərəfi dəstəkləməmək, həm də passiv şəkildə münaqişənin kənarında qalmaq kimi baş verə bilər. Mövzuya bağlı qərar verməkdən, iştirak etməkdən və ya hər hansı bir tərəfi dəstəkləməkdən imtina etməyi ifadə edir.
Bitərəfləşmə, müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edə bilər. Məsələn, beynəlxalq münasibətlərdə bir dövlətin bitərəfləşməsi, hər hansı bir müharibə və ya münaqişədə iştirak etməməsi, tərəflərdən birinin xeyrinə silah və ya maddi dəstək verməməsi deməkdir. Siyasi kontekstdə isə bitərəfləşmə, müəyyən bir siyasi partiyanın və ya ideologiyaya bağlı olmamaq, müstəqil mövqe nümayiş etdirmək mənasını verir.
Həmçinin, bitərəfləşmə müəyyən bir problemin, təhlükənin və ya zərərin təsirini azaltmaq, onu zərərsiz hala salmaq mənasında da istifadə oluna bilər. Məsələn, "kimyəvi maddənin təsirini bitərəfləşdirmək" ifadəsi, maddənin zərərli təsirini aradan qaldırmaq üçün müəyyən tədbirlər görülməsini bildirir. Bu mənada bitərəfləşmə, daha çox aktiv bir prosesi, bir tədbir dəstini ifadə edir.
Ümumiyyətlə, bitərəfləşmə həm passiv bir vəziyyəti, həm də aktiv bir hərəkəti təsvir edə bilən çoxşaxəli bir anlayışdır. Konkret mənası isə hər zaman kontekstdən asılıdır. Bitərəfləşmənin arxasında duran əsas prinsiplər ədalət, obyektivlik və qərəzsiz olmaqdır.