Cavabdeh sözü ərəb dilindən "cəvab" (cavab) və fars dilindən "dəhəndə" (verən, məsul olan) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. Beləliklə, sözün etimologiyası onun mənasını aydın şəkildə göstərir: bir hərəkət, vəziyyət və ya nəticə üçün cavab vermək vəzifəsini daşıyan şəxs və ya qurum.
Lüğətlərdə verilən sadə "cavab vermək məsuliyyəti olan" tərifi cavabdehin mürəkkəb və çoxşaxəli mənasını tam əhatə etmir. Çünki cavabdehlik sadəcə cavab verməklə məhdudlaşmır; o, həm də müəyyən bir vəzifənin icrası, səlahiyyətin qəbul edilməsi və bununla bağlı ortaya çıxa biləcək nəticələrə görə məsuliyyəti öz üzərinə götürmək deməkdir. Bir işin uğursuzluğunda və ya uğurunda öz payını qəbul edən, bununla bağlı mühakimə olunmağa hazır olan şəxs cavabdeh sayılır.
Cavabdehlik hüquqi, mənəvi və sosial kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edir. Hüquqi cavabdehlik qanun qarşısında məsuliyyət daşımaq, mənəvi cavabdehlik isə vicdan və əxlaq prinsiplərinə uyğun davranmaq, sosial cavabdehlik isə cəmiyyət qarşısında öz vəzifələrini yerinə yetirmək deməkdir. Məsələn, bir şirkətin baş direktoru şirkətin fəaliyyətinə görə hüquqi və mənəvi cavabdehdir; bir valideyn isə övladının tərbiyəsinə görə mənəvi və sosial cavabdehdir. Hətta adi bir hərəkət belə, məsələn, bir yoldaşı kömək etməmək sosial baxımdan cavabdehlik çatışmazlığı kimi qiymətləndirilə bilər.
Qısacası, "cavabdeh" sözü sadəcə bir məsul şəxs deyil, həm də öz hərəkətlərinin, qərarlarının və vəzifələrinin nəticələrinə görə tam məsuliyyət daşıyan, həm hüquqi, həm də mənəvi səviyyədə hesabat verməyə hazır olan bir şəxs və ya qurumdur. Bu, sözün mənasını daha da genişləndirərək, onun mürəkkəb və çoxşaxəli təbiətini vurğulayır.