Çərkəz sözü Qaraçay-Çərkəz Muxtar Vilayətində (indiki Qaraçay-Çərkəz Respublikası) yaşayan xalqlardan birinə aid etnik ad olaraq istifadə olunur. Lakin bu tərif, çərkəzlərin zəngin tarixini, mədəniyyətini və coğrafi yayılmasını tam əks etdirmir.
Əslində, "çərkəz" termini geniş bir etnik qrupun ümumi adıdır və bu qrupa aid olan bir neçə alt-qrup və tayfa mövcuddur. Tarixən Şimali Qafqazda, Qara dəniz sahillərindən Qafqaz dağlarına qədər geniş ərazilərdə yaşamışlar. Onların dilləri, adət-ənənələri və mədəniyyətləri bir-birinə yaxın olsa da, müxtəlif qruplar arasında fərqlər də var.
Çərkəzlərin öz dilləri vardır (çərkəz dili, adı keçən dillər ailəsinə daxildir). Bu dilin bir neçə dialekti mövcuddur və bəziləri bir-birindən kifayət qədər fərqlənir. Onların zəngin bir folkloru, musiqisi və rəqs mədəniyyəti var. Tarixən igid və müstəqil bir xalq kimi tanınan çərkəzlər, müxtəlif imperiyaların hakimiyyəti altında yaşamasına baxmayaraq, öz milli kimliyini qoruyub saxlamağı bacarmışlar. 19-cu əsrdə Osmanlı imperiyasına və digər ölkələrə sürgün edilmiş çərkəzlər, diasporada öz mədəniyyətini və dilini yaşatmağa davam edirlər.
Beləliklə, "çərkəz" sözü sadəcə bir coğrafi bölgədə yaşayan bir xalq deyil, zəngin bir tarixə, mədəniyyətə və dünyanın müxtəlif guşələrində yaşayan bir çox insanı əhatə edən geniş bir etnik qrupdur. Onların tarixi və mədəniyyətinin araşdırılması daha dərin bir anlayış və hörmət hissi yaradır.