Elmi-fantastik sifəti, elmi biliklərə və texnoloji ehtimallara əsaslanan, lakin hələ mövcud olmayan və ya gələcəkdə mümkün ola biləcək hadisələri, texnologiyaları və cəmiyyətləri təsvir edən ədəbi janr və ya əsərləri ifadə edir. Bu janr, elmin müxtəlif sahələrindən (fizika, biologiya, astronomiya, texnologiya və s.) istifadə edərək, həm reallıq, həm də xəyalın qovuşduğu bir məkanı yaradır.
Elmi-fantastik əsərlər, bəzən qorxu və gərginlik elementləri ilə birlikdə, insanlığın gələcəyi, texnologiyanın təsiri, ətraf mühitin problemləri, sosial quruluşlar və fərqli mədəniyyətlər kimi mövzuları araşdırır. Bu janr, sadəcə olaraq fantastik hekayələr yazmaqdan daha çox, elmi prinsipləri əsas götürərək, mümkün gələcəklərə dair proqnozlar və izahlar təqdim edir.
Elmi-fantastik əsərlər, oxuculara yalnız əyləncə təqdim etmir, həm də düşünməyə, fərqli perspektivlərdən dünyaya baxmağa və gələcək üçün potensial ssenariləri düşünməyə təşviq edir. Bu janrın məşhur nümunələri, ümumiyyətlə, elm adamlarının və ya mühəndislərin fikirlərindən ilham alaraq, müəyyən elmi konsepsiyalara əsaslanır. Məsələn, zaman səyahəti, süni intellekt, kosmik səyahət, klonlama və gen mühəndisliyi kimi mövzular elmi-fantastik ədəbiyyatda tez-tez işlənən elementlərdir.
Qısacası, "elmi-fantastik" termini sadəcə "fantastik"dən fərqlənir ki, fantastik elementləri elmi əsaslar üzərində qurur, oxucuya daha real görünən və düşüncəyə təkan verən bir dünya təqdim edir. Bu səbəbdən, elmi-fantastik əsərlər təkcə əyləncəli deyil, həm də təhsilverici və dünyagörüşünü genişləndirici xüsusiyyətlərə malikdir.