İstihalə, ərəb mənşəli bir sözdür (إستحالة) və "bir haldan başqa hala keçmə" mənasını verir. Bu sadə tərif, sözün əhatə etdiyi geniş məna spektrini tam əks etdirmir. İstihalə, sadəcə bir vəziyyətdən digərinə keçməkdən daha çox, köklü, əsaslı bir dəyişikliyi, transformasiyanı ifadə edir. Bu dəyişiklik, mahiyyətdə, keyfiyyətdə, və ya formadadır. Belə bir dəyişiklik, fiziki aləmdə olduğu kimi, mənəvi və ya fəlsəfi aləmdə də baş verə bilər.
Məsələn, suyun buza çevrilməsi fiziki istihaləyə misal ola bilər. Suyun mahiyyəti dəyişmir, lakin onun halı, forması dəyişir. Ancaq istihalənin daha maraqlı tətbiqləri mənəvi və fəlsəfi sahələrdədir. Bir insanın düşüncə tərzində, inanclarında və ya xarakterində baş verən radikal dəyişikliklər də istihalə kimi təsvir edilə bilər. Mənfi bir həyat tərzinin müsbət bir həyat tərzinə çevrilməsi, dərin bir peşmançılıqdan sonra həyatda yeni bir mərhələnin başlanması, ya da bir insanın imanının köklü şəkildə dəyişməsi istihalənin mənəvi və fəlsəfi tərəflərini əks etdirən nümunələrdir.
Kimyəvi reaksiyalar zamanı maddələrin bir-birinə çevrilməsi də istihalə konsepsiyası ilə əlaqələndirilə bilər. Bir maddənin başqa bir maddəyə tamamilə dəyişməsi, onun öz mahiyyətini itirməsi və yeni bir mahiyyət qazanması istihalənin əsas xüsusiyyətlərindən biridir. Beləliklə, istihalə sadə bir keçid deyil, köklü bir dəyişiklik, bir transformasiya, bir çevrilmədir ki, bu da həm maddi, həm də mənəvi aləmdə özünü göstərə bilər.
Qısacası, istihalə yalnız bir haldan digərinə keçmək deyil, həm də mahiyyətdə, keyfiyyətdə və ya formadadakı əsaslı dəyişikliyi, transformasiyanı ifadə edən zəngin mənalı bir termindir. Onun tətbiq sahəsi çox genişdir və həm təbiət elmlərində, həm də humanitar elmlərdə öz əksini tapır.