Kabus sözü ərəb mənşəli olub, əsasən "qarabasma" mənasını verir. Lakin sadəcə qaranlıq və qorxulu bir yuxu olaraq təsəvvür etmək yetərsizdir. Kabus, insanı sarsıdan, yuxuda yaşadığı qorxunc və narahatedici təcrübələrin güclü təsiri ilə xarakterizə olunur. Yalnız qaranlıq və ya qorxu deyil, eyni zamanda insan şüurunda iz buraxan, oyanandan sonra belə təsirini davam etdirən bir hissiyatdır. Yuxuda yaşadığı hadisələr o qədər real və təsirli olur ki, insan oyanandan sonra da uzun müddət özünü narahat, qorxulu və ya həyəcanlı hiss edə bilər.
Ədəbiyyatda kabus daha geniş mənada, qaranlıq, təhlükəli və qorxulu bir vəziyyətin, hadisənin, hətta bir dövrün metaforik təsviri kimi də istifadə olunur. Misal üçün, bir müharibə, epidemiya və ya digər fəlakətlər bir "qara kabus" kimi təsvir edilə bilər. Bu istifadədə kabus sadəcə bir yuxu deyil, həyatı əhatə edən, təhdid edən və insanları qorxuya salan bir reallığı simvolizə edir. Belə bir istifadədə kabusun kölgəsi kimi təsviri də mənfi hadisələrin insan həyatına saldığı qaranlıq və qorxu dolu atmosferi daha da vurğulayır.
Bir sözlə, kabus, yalnız yuxu ilə məhdudlaşmayan, daha geniş mənada qaranlıq, qorxulu, narahatedici və təhlükəli vəziyyətləri, hadisələri və ya dövrü təsvir etmək üçün istifadə olunan çoxşaxəli və təsirli bir termindir. Onun yuxu ilə əlaqəli mənası qorxulu və real olmayan hadisələri əks etdirirkən, metaforik istifadəsi isə reallığın özündəki qaranlıq və qorxulu tərəfləri ifadə edir.