Kaftar (Canidae fəsiləsinə aid deyil, əslində Hyaenidae fəsiləsinə aiddir. Bu, tez-tez səhv başa düşülən bir məqamdır. Səhvən itlər fəsiləsinə aid edilməsi onların görünüşündəki bəzi oxşarlıqlardan qaynaqlanır.): Səhra və yarımsəhra ərazilərinin sərt və amansız ekosistemlərinə uyğunlaşmış, qüdrətli və qorxmaz yırtıcı məməli heyvandır. Kaftarlar, bəzi növləri istisna olmaqla, əsasən leşlə qidalanırlar, ekoloji tarazlığın təmin olunmasında əvəzsiz rol oynayırlar. Leşi təmizləyərək, mühitin çirklənməsinin qarşısını alır, xəstəliklərin yayılmasının qarşısını kəsir və digər canlılar üçün zəhərli ola biləcək maddələri təmizləyirlər.
Kaftarların güclü çənələri və iti dişləri var ki, bu da onların sümükləri və digər sərt maddələri asanlıqla əzməsinə imkan verir. Bu xüsusiyyətləri onlara leşlə qidalanma imkanı verir. Digər yırtıcılardan fərqli olaraq, kaftarlar leşin ətrafında yaranmış mikroorqanizmlərə qarşı yüksək dərəcədə toxunulmazlığa malikdirlər. Bəzi növləri fəal ovçuluqla da məşğul olurlar, kiçik heyvanları və hətta daha iri heyvanların balalarını ovlayırlar. Lakin, onların pəhrizinin əsasını leş təşkil edir.
Kaftarların sosial həyatı da olduqca maraqlıdır. Onlar çox vaxt sürülər halında yaşayırlar və mürəkkəb sosial iyerarxiyaya malikdirlər. Sürülərdəki fərdlər arasında bir-birlərinə yardım etmə, qida bölüşmə və ərazini müdafiə etmə kimi davranışlar müşahidə olunur. Əsasən gecə həyatı sürən kaftarlar, əla eşitmə və qoxu duyğularına sahibdirlər ki, bu da onlara qaranlıqda ovçuluq və leş tapmaqda kömək edir. Güclü səsləri ilə də tanınırlar, uzaq məsafələrdən digər kaftarlarla əlaqə saxlayırlar.
Ümumiyyətlə, kaftarlar, səhra və yarımsəhra ekosistemlərinin mühüm tərkib hissəsidir və bəzən düzgün qiymətləndirilməyən bir rolu var. Onlar təbiətin təmizlikçiləri kimi işləyərək, sağlam bir ekoloji balansın qorunmasına kömək edirlər. Əvvəllər bəzi mədəniyyətlərdə mənfi simvola sahib olsalar da, bu heyvanlar haqqında daha çox məlumat əldə etdikcə, əsl rolunu daha yaxşı başa düşürük.