Kanal [lat. canalis] sözü, əsasən, suyun axması üçün yaradılmış süni bir su yolunu ifadə edir. Bu, sadəcə bir su yatağı deyil, müəyyən bir məqsədlə, planlı şəkildə inşa edilmiş və idarə olunan bir hidravlik quruluşdur. Dənizlər, göllər və çaylar arasında gəmilərin rahat hərəkətini təmin etməkdən tutmuş, suvarma sistemlərinin əsasını təşkil etməyə, hidroelektrik enerji istehsalına və hətta sənaye tullantılarının idarə olunmasına qədər bir çox funksiyanı yerinə yetirə bilir.
Tarixən, kanallar, ticarət yollarının inkişafında və mədəniyyətlərin qarşılıqlı əlaqələrində mühüm rol oynamışdır. Qədim Misir, Çin və Roma imperiyaları kimi inkişaf etmiş sivilizasiyaların ərazilərində geniş kanal sistemləri mövcud olmuşdur ki, bu da onların iqtisadi və hərbi gücünün artmasına səbəb olmuşdur. Məsələn, Böyük Kanal kimi nəhəng layihələr, minlərlə insanın əməyi və illərlə davam edən inşaat işləri nəticəsində həyata keçirilmişdir və dövrünün mühəndislik möcüzəsi sayılmışdır.
Müasir dövrdə kanalların əhəmiyyəti azalmayıb, əksinə, daha da genişlənib. Dəniz kanalları beynəlxalq ticarəti sürətləndirir, böyük gəmilərin dərinliklərdən keçməsini təmin edir. Suvarma kanalları kənd təsərrüfatının inkişafına və qida təhlükəsizliyinin təmin olunmasına kömək edir. Bundan əlavə, kanal sistemləri suyun idarə olunması, daşqınlardan qorunma və ətraf mühitin mühafizəsi kimi əhəmiyyətli funksiyaları da yerinə yetirir. Beləliklə, kanal, sadəcə bir su yatağı deyil, mürəkkəb mühəndislik quruluşu və cəmiyyətin inkişafında əhəmiyyətli rol oynayan bir infrastruktur elementidir.
Kanalların dizaynı və inşası çox mürəkkəb bir prosesdir. Topoqrafiya, geoloji şərait, suyun miqdarı və keyfiyyəti, ekoloji təsirlər və iqtisadi amillər nəzərə alınmalıdır. Müasir kanalların tikintisində müxtəlif materiallar (beton, polad, daş) və texnologiyalar (ekskavatorlar, nasoslar, hidravlik qurğular) istifadə olunur. Kanalın müəyyən bir funksiyanı yerinə yetirməsi üçün onun ölçüləri, dərinliyi, meyl bucağı, sahil müdafiəsi və digər xüsusiyyətləri dəqiq hesablanmalıdır.