Karbonat sözü latın dilindən mənşəli olub, karbon turşusunun duzlarını ifadə edir. Kimyəvi baxımdan karbonatlar, karbon turşusunun (H₂CO₃) bir və ya daha çox hidrogen atomunun metal ionları ilə əvəz olunması nəticəsində əmələ gələn bir sinif duzlardır. Bu duzlar müxtəlif kimyəvi formulalara malik ola bilər, məsələn, natrium karbonat (Na₂CO₃ - soda külü) və ya kalsium karbonat (CaCO₃ - əhəngdaşı). Onların kimyəvi xassələri karbon turşusunun xassələrindən və metal ionlarının xüsusiyyətlərindən asılıdır.
Karbonatlar təbiətdə geniş yayılmışdır. Əhəngdaşı, mərmər və kalsit kimi minerallar kalsium karbonatdan ibarətdir və torpaqların, qayaların əsas tərkib hissələrini təşkil edir. Digər tərəfdən, soda külü (natrium karbonat) və potaş (kalium karbonat) kimi karbonatlar sənayedə geniş istifadə olunur. Bundan əlavə, dəniz suyunda da karbonatlar əhəmiyyətli miqdarda mövcuddur. Bu karbonatlar, dəniz canlılarının skelet və qabıqlarının əsas tərkib hissələrini təşkil edir.
Geoloji baxımdan karbonatlar, yüksək temperatur və təzyiq altında baş verən proseslər nəticəsində əmələ gələ bilər. Onlar çökmə süxurlarının əsas tərkib hissələrini təşkil edir və qədim dənizlərin dibində toplanan qalıqlardan yaranır. Bu səbəbdən də karbonat süxurları qədim həyatın və ətraf mühitin tarixini öyrənmək üçün əhəmiyyətli bir mənbədir. Onların tədqiqi paleoklimatoloji və paleontoloji tədqiqatlarda mühüm rol oynayır.
Qısaca desək, karbonatlar həm kimya, həm də geoloji elmlər üçün olduqca vacib bir qrup birləşmədir. Onların müxtəlifliyi və geniş yayılması təbiətdəki rolunun və insan həyatındakı əhəmiyyətinin dərinliyini göstərir.