Kənarlaşma sözü "kənarlaşmaq" fellərindən törəmiş bir isimdir. Sadəcə fellərin törəməsi deyil, bir prosesi, bir hərəkəti, bir vəziyyəti ifadə edən daha geniş bir mənaya malikdir. Mənfi bir hal kimi qəbul edilən "kənarlaşma", bir şeydən və ya bir qrupdan uzaqlaşma, ayrılma, uzaklaşdırılma və ya təcrid olunma kimi halları əhatə edir.
Bu uzaqlaşma fiziki ola bilər: məsələn, coğrafi mənada bir ölkədən kənarlaşma, bir şəhərdən kənarlaşma və ya bir yerdən uzaqlaşma, fiziki məsafənin artması. Lakin kənarlaşma daha çox metaforik bir mənaya da malikdir. Sosial kənarlaşma, ictimai həyatdan, bir qrupdan, cəmiyyətdən təcrid olunma və ya qovulma kimi mənfi bir sosial prosesi bildirir. Bu, sosial əlaqələrin zəifləməsi, ayrılıq hissinin artması, ictimai dəstəyin olmaması ilə xarakterizə olunur.
Bundan əlavə, "kənarlaşma" fikri, inancı və ya mövqeyindən uzaqlaşma kimi mənəvi bir mənaya da sahib ola bilər. Bir insan öz əqidələrindən, dəyərlərindən kənarlaşa, əvvəlki fikirlərindən imtina edə bilər. Bu növ kənarlaşma şəxsi inkişaf prosesində və ya həyatda baş verən hadisələr nəticəsində baş verə bilər.
Beləliklə, "kənarlaşma" sözü sadə bir uzaqlaşma deyil, müxtəlif səviyyələrdə baş verən mürəkkəb bir prosesi, sosial və psixoloji təsirləri olan bir vəziyyəti tam olaraq əks etdirir. Bu prosesin səbəbləri fərqli ola bilər: məcburiyyət, seçki, vəziyyət və ya başqa amillər.