Qaraltı sözü, əsasən uzaqdan qaranlıq və aydın şəkildə seçilməyən bir cismin, şeyin və ya hadisənin görünüşünü ifadə edir. Bu, sadəcə "qara şey" mənasından daha çoxdur. Qaranlığın bir növ kölgə kimi hiss etdirdiyi, ətraf mühitlə ziddiyyət təşkil edən və təfərrüatları aydın görünməyən bir mənzərəni canlandırır. Bu qaranlıq ərazi, cisim və ya hadisə səbəbindən ola bilər, məsafə və ya işıqlandırma səbəbindən qaranlıq görünə bilər.
Misal olaraq, sürətli hərəkət zamanı ağacın altında gördüyümüz qaraltı, sadəcə qaranlıq bir ləkə deyil, həm də həmin anın sürətli keçməsi ilə əlaqədar olaraq tam aydınlaşdırılmamış, təfərrüatları qeyri-müəyyən bir şeydir. Belə bir təsvir, oxucunun təxəyyülündə qaraltının nə olduğunu tam olaraq bilməməsi, lakin onun varlığını və qaranlıq, müəmmalı bir xüsusiyyət daşıdığını aydın şəkildə çatdırır.
Qaraltı sözü, poetik və ədəbi əsərlərdə də geniş istifadə olunur. Burada, yalnız fiziki bir qaranlıq deyil, həm də mənəvi, əhval-ruhiyyəvi qaranlıq, gizli qüvvələr, bilinməyən təhlükələr kimi məcazi mənaları da özündə əks etdirə bilər. Məsələn, "ürəyində bir qaraltı hiss etdi" kimi ifadələr, insanın daxili narahatlığını, qorxusunu və ya şübhələrini bildirir.
Ümumiyyətlə, "qaraltı" sözü, sadə bir söz olmasına baxmayaraq, oxucuya dəqiqlikdən çox bir əhval-ruhiyyə, bir atmosfer, bir duyğu ötürən zəngin bir ifadədir. Bu onun əsas üstünlüyüdür.