Qat-qarışlıq sözü, Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində "qat-qarış şeyin halı" kimi izah olunsa da, bu tərif kifayət qədər geniş və dəqiq deyil. Daha dəqiq desək, qat-qarışlıq, bir-birinin üstünə qarışmış, qarışıq, nizamsız, səliqəsiz bir vəziyyəti, və ya belə bir vəziyyətdə olan şeylərin vəziyyətini ifadə edir.
Bu vəziyyət həm maddi, həm də mənəvi aləmə aid ola bilər. Məsələn, bir otağın əşyalarının səliqəsiz, qarışıq şəkildə yerləşməsi maddi qat-qarışlığı göstərir. İnsanın düşüncələrinin qarışıq, nizamsız olması isə mənəvi qat-qarışlığa nümunədir. Həmçinin, müxtəlif rənglərin, materiaların və ya elementlərin qarışığından əmələ gələn bir mənzərə və ya quruluş da qat-qarışlıq kimi təsvir oluna bilər.
Qat-qarışlıq, həmçinin, bir prosesin və ya hadisənin qarışıq, anlaşılmaz və nəticəsinin proqnozlaşdırılması çətin olan bir vəziyyətini ifadə etmək üçün də istifadə edilə bilər. Məsələn, "Vəziyyət qat-qarışlıq halına düşmüşdü" cümləsində qat-qarışlıq, vəziyyətin çox mürəkkəb və nəzarətdən kənarda olduğunu bildirir.
Sözün etimologiyasına nəzər salsaq, "qat" sözü təbəqə, qat, hissə mənasını daşıyır, "qarış" sözü isə bir-birinə qarışma, qarışdırma mənasını verir. Beləliklə, qat-qarışlıq, müxtəlif qatların, təbəqələrin bir-birinə qarışmasından yaranan bir vəziyyəti ifadə edir. Bu, sadəcə səliqəsizlikdən də çox, müxtəlif elementlərin qarışıq və bir-birinə bağlı şəkildə mövcudluğunu ifadə edən daha kompleks bir anlayışdır.