Qorxunc sifəti, əsasən, dəhşət, qorxu və vahimə hisslərini oyadan hər hansı bir şeyə aid edilir. Bu hissləri birbaşa və ya dolayı yolla yarada bilər. Birbaşa təsiri, məsələn, qaranlıq bir meşədə eşidilən səs-küy, kəskin bir görüntü və ya qəfil bir hadisə ola bilər. Dolayı təsiri isə, məsələn, qorxunc bir hekayənin təsviri və ya qorxu filminin səhnələri vasitəsilə baş verir. Qorxunc sözü obyekt, hadisə, yer və ya hətta bir fikir üçün istifadə oluna bilər.
Qorxunc sözünün ifadə etdiyi dəhşət hissi subyektivdir və fərqli insanlarda müxtəlif səviyyələrdə təzahür edə bilər. Bir insan üçün qorxunc olan şey, digəri üçün adi və ya hətta maraqlı görünə bilər. Bu subyektivliyin səbəbi, fərdi təcrübələr, mədəniyyət, şəxsiyyət xüsusiyyətləri və bir çox digər faktorlardan asılıdır. Məsələn, qaranlıqdan qorxan bir insan üçün qaranlıq bir otaq qorxunc ola bilər, halbuki başqa bir insan üçün bu heç bir problem yaratmaya bilər.
Lüğətlərdə sadəcə "dəhşət doğuran" kimi tərif edilən "qorxunc" sözü, əslində daha zəngin bir məna daşıyır. O, yalnız fiziki təhlükəni deyil, həm də psixoloji təzyiqi, qeyri-müəyyənliyi, bilinməyəni və ya nəzarətdən kənarda olanı ifadə edə bilər. Bu səbəbdən, "qorxunc" sözü ədəbiyyatda, kino sənətində və gündəlik danışıqda olduqca geniş istifadə olunur və hər dəfə müəyyən bir kontekstdə fərqli nüanslar əldə edir. Məsələn, "qorxunc bir yuxu" ilə "qorxunc bir cinayət" arasında məna fərqi açıq-aşkar görünür.
Sözün kökü qədim türk dillərinə gedib çıxır və zaman keçdikcə mənasını zənginləşdirib. Qorxunc sözü ilə əlaqəli digər sözlər (məsələn, qorxu, dəhşət, vahimə) ilə birlikdə istifadə edilərək, daha da güclü və təsirli ifadələr yaradıla bilər. Misal olaraq, "qorxunc və dəhşətli bir hadisə" kimi ifadələr göstərilə bilər.