Materialşünas sözü latın dilindən götürülmüş "material" və fars dilindən götürülmüş "şünas" sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. "Material" sözü maddi əşyaları, maddələri, konstruksiya elementlərini, quruluş materiallarını və s. bildirir. "Şünas" isə "bilən", "tanıyan", "mütəxəssis" mənalarını verir. Beləliklə, materialşünas sözü əslində "materialları bilən", "materiallar haqqında biliyə malik olan", "materiallar mütəxəssisi" mənasını ifadə edir.
Materialşünaslar müxtəlif materialların (metallar, polimerlər, keramika, kompozit materiallar və s.) quruluşunu, xassələrini, istehsal üsullarını və tətbiq sahələrini araşdırırlar. Onlar materialların mexaniki, fiziki, kimyəvi və digər xüsusiyyətlərini təhlil edərək, müəyyən tələblərə cavab verən yeni materialların yaradılmasında və mövcud materialların təkmilləşdirilməsində iştirak edirlər. Bu sahənin mütəxəssisləri sənayedə, tibbdə, kosmik texnologiyalarda, avtomobil sənayesində və digər sahələrdə geniş istifadə olunan materialların seçilməsi, tətbiqi və optimallaşdırılması ilə məşğul olurlar.
Materialşünaslığın inkişafı müasir texnologiyaların irəliləməsi üçün çox vacibdir. Yeni materialların kəşfi və onların xassələrinin təkmilləşdirilməsi bir çox sahələrdə texnoloji sıçrayışlara və yeniliklərə gətirib çıxarır. Məsələn, daha yüngül və möhkəm materialların hazırlanması aviasiya və kosmik sənayedə, daha davamlı və biouyğun materialların istehsalı tibbdə mühüm rol oynayır. Beləliklə, materialşünaslar elmin və texnologiyanın inkişafında mühüm əhəmiyyət kəsb edən mütəxəssislərdir.
Maraqlı bir fakt kimi qeyd edək ki, materialşünaslığın inkişafı həm fundamental elmlərin (fizika, kimya, riyaziyyat), həm də mühəndislik elmlərinin (mexanika, elektrotexnika, kimya mühəndisliyi) nailiyyətlərinə əsaslanır. Bu interdissiplinar xarakter materialşünaslığı daha da maraqlı və zəngin bir elm sahəsinə çevirir.