Şünas sözü, kökündə "şün" felindən törəmiş bir isimdir. Bu fel "bilmək", "anlamaq", "təsəvvür etmək", "idrak etmək" mənalarını ehtiva edir. Beləliklə, "şünas" sözü sadəcə "bilən" demək deyil, daha geniş və dərin bir məna kəsb edir. "Bilən" sözü daha çox faktiki biliyi ifadə edərkən, "şünas" daha çox dərin bir anlayış, dərketmə və mənimsəməni ifadə edir.
Şünas, sadəcə bir mövzunu bilmək deyil, həm də onun incəliklərini, dərinliklərini anlamaq, onunla bağlı hər şeyi dərk etmək deməkdir. Bir şünas, məsələyə hərtərəfli yanaşır, onun tarixini, inkişafını, əlaqəli sahələri araşdırır və öz biliyini tətbiq edərək, problemləri həll edə bilir. Yəni, "şünas" passiv bir biliyə deyil, aktiv bir anlayışa, tətbiqə, yaradıcı düşüncəyə əsaslanan bir bəşəri keyfiyyətdir.
Məsələn, "ədəbiyyatşünas" sadəcə ədəbi əsərləri oxuyan deyil, ədəbiyyatın tarixini, nəzəriyyəsini, ədəbi cərəyanları, yazı üslublarını bilən, analiz edən, qiymətləndirən, yenilikləri yaradan bir mütəxəssisdir. Ona görə də, "şünas" sözü sadəcə "bilən" mənasından çox daha dərin və mühüm bir məna daşıyır.
Tarix boyunca müxtəlif sahələrdə "şünas" sıfatı ilə seçilən insanlar olub. Onlar öz sahələrində dərin biliyə malik olub, bu biliklərini praktikada tətbiq edərək öz dövrünün inkişafına töhfə veriblər. Bu baxımdan, "şünas" sözü həm də bir qiymət mənası daşıyır, təcrübəli, bacarıqlı, mütəxəssis şəxsi ifadə edir.