Məşğələ sözü ərəb mənşəlidir və "məşğul olma" fe'lindən törəmişdir. Əsas mənası bir işlə, bir fəaliyyətlə, bir öyrənmə prosesi ilə məşğul olmaq, vaxt sərf etmək, zəhmət çəkmək deməkdir. Lüğətlərdə sadəcə "öyrənmə" mənası ilə izah olunsa da, onun daha geniş və çoxşaxəli mənaları mövcuddur.
Məşğələ, bir çox kontekstdə fərqli mənalarda işlənə bilər. Məsələn, təhsil mühiti üçün "dərs, təlim, məşq" mənasında istifadə oluna bilər: "Dərnəyin məşğələsi maraqlı keçdi." burada məşğələ, dərnək üzvlərinin bir araya gələrək öyrəndikləri bir fəaliyyət, bir kurs, ya da mühazirə deməkdir.
Digər tərəfdən, "məşğələ" sözü daha geniş mənada, bir insanı tutmuş olan bir iş, vəzifə, fəaliyyət üçün də işlənə bilər. Məsələn: "İş yerində məşğələləri çoxdur." bu cümlədə məşğələ, insanın vaxtını və enerjisini alan fəaliyyətlər, vəzifələr məcmusunu ifadə edir. Bu mənada "iş", "fəaliyyət", "məşğuliyyət" sözləri ilə sinonim kimi istifadə oluna bilər.
Həmçinin, "məşğələ" sözü bir növ "məşq", "təcrübə" mənasında da işlənə bilər. Məsələn, "fiziki məşğələlər sağlamlıq üçün faydalıdır". burada isə məşğələ, bədənin fiziki fəaliyyətlərlə gücləndirilməsi mənasını verir.
Nəticə olaraq, "məşğələ" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişir, amma ümumi mənada bir fəaliyyət, bir iş, bir öyrənmə prosesi ilə məşğul olmaq, vaxt sərf etmək deməkdir.