Minimal sifəti latın mənşəli olub, "minimus" sözündən törəmişdir. Bu söz "ən kiçik", "ən az", "ən xırda" mənalarını ifadə edir və "maksimal" sözünün tam əksidir. Minimal, bir çoxluq içərisində ən aşağı həddi, ən az miqdarı və ya ən aşağı dərəcəni göstərir. Kəmiyyət və ya keyfiyyət baxımından mümkün olan ən aşağı səviyyəni ifadə edir.
Minimal sözü müxtəlif kontekstlərdə istifadə oluna bilər. Məsələn, "minimal miqdar" deyəndə, bir şeyin mümkün olan ən az miqdarı nəzərdə tutulur. Bu, maddi bir şeyin miqdarı (məsələn, "minimal su miqdarı") və ya qeyri-maddi bir anlayışın dərəcəsi (məsələn, "minimal səy") ola bilər. "Minimal dərəcə" isə bir keyfiyyətin ən aşağı səviyyəsini bildirir. Məsələn, "minimal fəaliyyət" demək olduqca az fəaliyyət göstərmək, "minimal dəyişiklik" demək isə olduqca kiçik dəyişikliklər etmək deməkdir.
Minimal sözünün istifadəsi, məqsəd və kontekstdən asılı olaraq dəyişir. Texniki sahələrdə dəqiq ölçüləri və kəmiyyətləri ifadə etmək üçün işlənir. Məsələn, "minimal həcm", "minimal intensivlik", "minimal temperatur" kimi ifadələr elmi və texniki mətnlərdə tez-tez rast gəlinir. Sənət və dizaynda isə minimalizm anlayışı ilə əlaqədar olaraq, sadəliyi, zəruri elementlərin minimumuna enməyi bildirir. "Minimalist dizayn" və ya "minimalist rəsm" kimi ifadələr bu sahədə tez-tez istifadə olunur.
Qısaca, minimal sözü həm kəmiyyət, həm də keyfiyyət baxımından ən az olanı, ən kiçiyi, mümkün olan ən aşağı səviyyəni ifadə edir və kontekstdən asılı olaraq müxtəlif sahələrdə fərqli mənalarda işlədilə bilər.