Modernizm (latınca modernus sözündən törəmişdir, "müasir" mənasını verir) termini çoxmənalıdır və kontekstdən asılı olaraq müxtəlif mənalarda işlədilir. Əsasən iki əsas mənası vardır:
1. Müasirlik: Bu mənada modernizm, zamanın tələblərinə uyğun olan, yenilikçi, ən son texnologiya və üsullardan istifadə edən hər şeyə aiddir. Məsələn, "modernizm memarlıqda özünü parlaq şəkildə göstərir" cümləsində modernizm, müasir memarlıq üslubunu ifadə edir. Bu, geniş bir anlayışdır və texnologiya, elm, ictimai həyatın bütün sahələrini əhatə edə bilər. "Modern texnologiyalar", "modern təhsil sistemi", "modern düşüncə tərzi" kimi ifadələrdə də bu mənada işlənir.
2. İncəsənət və ədəbiyyatda modernizm: Bu, XIX əsrin sonları və XX əsrin əvvəllərində imperializmin hökm sürdüyü dövrdə ortaya çıxan və realizmə qarşı çıxan bir sıra incəsənət və ədəbiyyat cərəyanlarının ümumi adıdır. Realizmin obyektivliyinə, təsvirin dəqiqliyinə və sosial gerçəkliyin obyektiv əks olunmasına zidd olaraq, modernizm subyektivliyi, formaların yeniliyini, eksperimentallığı və ənənəvi estetik normalardan uzaqlaşmanı önə çəkir. Bu cərəyanlar arasında kubizm, futurizm, ekspressionizm, sürrealizm, simvolizm və s. saymaq olar. Modernizm bu kontekstdə yalnız bir üslub deyil, həm də dünya görüşünü, fəlsəfəni əks etdirən bir hərəkətdir. Məsələn, "XX əsr ədəbiyyatında modernizmin təsiri danılmazdır" cümləsində modernizm, konkret incəsənət və ədəbiyyat cərəyanlarının ümumi xüsusiyyətlərini bildirir.
Qısaca, "modernizm" sözünün mənasını dəqiq anlamaq üçün onun hansı kontekstdə işləndiyini nəzərə almaq vacibdir. Həm ümumi "müasirlik" mənasında, həm də incəsənət və ədəbiyyatda spesifik bir tarixi dövrü və bir sıra ədəbi-bədii cərəyanları əhatə edən mənada istifadə oluna bilər.