Müdafiəçi sözü, əsasən, "müdafiə etmək" felləsindən törəmiş bir isimdir və kiminsə və ya nəyinsə müdafiəsini, qorunmasını təmin edən şəxs və ya qüvvəni bildirir. Sözün kökü olan "müdafiə" özü də "mü-" (bir qarşılaşma, bir əkslik bildirən ön ek) və "dafiə" (qoruma, saxlama) hissələrindən meydana gəlmişdir. Beləliklə, "müdafiəçi" qarşılaşma, qarşıdurma vəziyyətlərində qoruma, saxlama rolunu oynayanı təsvir edir.
Lüğətlərdəki "müdafiə edən, qoruyan, qoruyucu" tərifi müdafiəçinin əsas funksiyasını qısaca ifadə etsə də, sözün daha geniş məna çalarlarını əhatə etmir. Məsələn, "müdafiəçi" yalnız silahlı mübarizə, fiziki qoruma mənasında deyil, həm də hüquqi, ideoloji və ya əxlaqi dəyərlərin, maraqların müdafiəsini həyata keçirən şəxsi də ifadə edə bilər.
Misal üçün, "sülh müdafiəçiləri" ifadəsində müdafiəçilər silahlı mübarizə aparanlar deyil, sülhün qorunması üçün fəaliyyət göstərən, ideoloji mübarizə aparan fəallar kimi başa düşülür. "Müdafiəçilər pulemyotu işə saldılar" cümləsində isə müdafiəçilər birbaşa fiziki müdafiə, silahlı müqavimət rolunu oynayırlar. Bu nümunələr göstərir ki, "müdafiəçi" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər, lakin əsas məğzi hər zaman qoruma, mühafizə funksiyasıdır.
Bundan əlavə, "müdafiəçi" sözü müxtəlif sahələrdə işlənə bilər: hüquqda (vəkil, hüquq müdafiəçisi), idmanda (qapıçı, müdafiəçi futbolçu), ekologiya sahəsində (ətraf mühitin müdafiəçiləri) və s. Hər bir sahədə sözün mənası ümumi kontekstdə saxlanılmaqla konkret məna çaları qazanır.
Yekun olaraq, "müdafiəçi" kiminsə və ya nəyinsə təhlükəsizlik və bütövlüyünü təmin etmək məqsədilə hərəkət edən, qoruyan, mühafizə edən şəxs və ya qüvvə deməkdir. Sözün dəqiq mənası isə konkret kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilir.