Müddətli sifəti, əsasən, müəyyən bir müddətə məhdudlaşdırılmış, müvəqqəti və ya sonlu xarakter daşıyan hər hansı bir hadisə, vəziyyət, əməliyyat və ya obyekt üçün işlənir. "Vaxtlı" sinonimi olaraq istifadə olunsa da, "müddətli" sözü daha rəsmi və dəqiq bir ifadədir. "Müddət" sözünün özündən irəli gələn məna ilə, müəyyən bir başlanğıc və son tarix, və ya müəyyən bir zaman intervalı içərisində baş verən və ya mövcud olan hər şeyi təsvir edir.
Məsələn, "müddətli iş müqaviləsi" ifadəsi müəyyən bir müddət (məsələn, bir il, üç ay) üçün bağlanmış əmək müqaviləsini bildirir. Bu müddət bitdikdən sonra müqavilə avtomatik olaraq başa çatır. "Müddətli kredit" ifadəsi də oxşar şəkildə, müəyyən bir müddət ərzində geri qaytarılması lazım olan maliyyə vəsaiti deməkdir. "Müddətli həbs" hüquqi termin kimi, müəyyən bir müddət üçün həbs cəzasını ifadə edir.
"Müddətli" sözünün "vaxtlı" ilə müqayisədə daha geniş məna kəsb etməsi, sadəcə bir zaman intervalına deyil, həm də bu intervalın məhdudluğunu və sonluğunu vurğulaması ilə bağlıdır. "Vaxtlı" daha çox gündəlik dilə aid, daha az rəsmi bir sözdür və zamanın məhdudluğunu daha az ciddi şəkildə ifadə edə bilər. Məsələn, "vaxtlı iş" ifadəsi müddətli iş müqaviləsinə istinad edə bilər, lakin eyni zamanda qeyri-müəyyən müddətə işləməyi də nəzərdə tuta bilər, yalnız işin müəyyən bir vaxt çərçivəsində yerinə yetirilməsini bildirir.
Sözün etimologiyasına nəzər salsaq, "müddət" fars mənşəli olub "müəyyən olunmuş vaxt, son tarix" mənasını verir. "Li" şəkilçisi isə sifət bildirən şəkilçi olmaqla, "müddətə aid olan" mənasını əlavə edir. Beləliklə, "müddətli" sözü tam olaraq "müəyyən olunmuş vaxtı olan, müəyyən bir vaxt üçün nəzərdə tutulmuş" mənasını daşıyır. Bu, sözün qrammatik quruluşunu və məna çalarlarını daha dəqiq şəkildə izah edir.