Müxalifətçilik termini, geniş mənada, hər hansı bir fikrə, siyasətə, qərara, hərəkətə və ya sistemə qarşı çıxma, zidd olma, etiraz və ya müqavimət göstərmə kimi başa düşülür. Bu, sadəcə bir rəyin ifadəsi olmaya bilər, əksinə, daha sistematik və təşkil olunmuş bir fəaliyyət ola bilər. Müxalifətçilik müxtəlif formalarda özünü göstərə bilər: passiv müqavimətdən (məsələn, boykot, etiraz yürüşlərinə iştirak etməmək) tutmuş, aktiv müqavimətə (məsələn, etiraz mitinqləri, nümayişlər, vətəndaş hərəkatları) qədər.
Etimoloji baxımdan, "müxalifətçilik" sözü "müxalifət" sözündən əmələ gəlmişdir. "Müxalifət" öz növbəsində "müxalif" sözündən törəmişdir. "Mü-" (qarşı, əksinə) və "xalif" (əvəz, yerinə) morfemlərindən təşkil olunmuş "müxalif" sözü "qarşı duran", "əksinə olan", "yerinə qarşı olan" mənalarını ifadə edir. Beləliklə, "müxalifətçilik" "qarşı durma hərəkəti", "əks mövqedə olma halı", "zidd olma meyli" kimi interpretasiya oluna bilər.
Müxtəlif kontekstlərdə "müxalifətçilik" fərqli mənalar kəsb edə bilər. Siyasi kontekstdə, hakimiyyətdə olan partiyaya və ya hökumətə qarşı çıxan qüvvələrin fəaliyyəti "müxalifətçilik" kimi təsvir oluna bilər. Elmi kontekstdə, qəbul olunmuş nəzəriyyələrə qarşı yeni bir nəzəriyyənin irəli sürülməsi də "müxalifətçilik" kimi qəbul oluna bilər. Hətta gündəlik həyatda da, bir fikrə, təklifə və ya qərara qarşı çıxma da "müxalifətçilik" kimi ifadə edilə bilər. Məsələn: "Onun təklif etdiyi plana qarşı müxalifətçiliyi hamını təəccübləndirdi." və ya "Dəyişikliyə qarşı güclü bir müxalifətçilik var idi."
Qısacası, "müxalifətçilik" sözü müxtəlif səviyyələrdə və kontekstlərdə mövcud olan, hər hansı bir mövqeyə, fikrə, siyasətə və ya sistemə qarşı çıxma, etiraz və müqavimət göstərmə hərəkətlərini və meyllərini əhatə edən geniş bir anlayışı təmsil edir.