Pensiya sözü latın dilindən (pensio) mənşəlidir və əslində "ölçülmüş ödəmə", "təminat" mənalarını ifadə edir. Azərbaycan dilinə də latın dilindən keçmişdir. Lüğətlərdə sadəcə "qocalıq, əlillik və s. hallarda vətəndaşlara müntəzəm surətdə verilən pul yardımı" kimi tərifi verilmiş olsa da, bu, pensionun əhatə etdiyi mənanın tamlığını əks etdirmir.
Daha geniş mənada pensiya, dövlət və ya özəl təşkilatlar tərəfindən, müəyyən şərtlərə cavab verən şəxslərə (yaş həddi, əmək stajı, əlillik, xüsusi xidmətlər və s.) müntəzəm olaraq verilən pul vəsaitidir. Bu vəsait, həmin şəxslərin əmək fəaliyyətinin nəticəsi olaraq yığılmış vəsaitlərin (məsələn, əmək pensiyası) və ya sosial təminat sisteminin bir hissəsi kimi dövlət tərəfindən ödənilən (məsələn, sosial pensiya) pul ödəmələrini əhatə edir. Pensiya ödəmələri, adətən, həyatın sonrakı mərhələsində maddi təminatı təmin etmək məqsədi daşıyır.
Pensiyanın mənasını daha aydınlaşdırmaq üçün müxtəlif cümlələrdə necə işləndiyi nümunələr göstərmək olar:
"Ata pensiyaya çıxdıqdan sonra bağ evində yaşamağa başladı." (burada pensiya, qocalıq pensiyasını ifadə edir)
"Əlillik pensiyası həyatını çətinləşdirirdi." (burada pensiya, əlillik pensiyasını ifadə edir)
"Hər ay pensiya pulunu bank kartından çəkir." (burada pensiya, ümumi mənada, müntəzəm alınan pul ödəməsini bildirir)
"O, hərbi xidmətlərinə görə pensiya alır." (burada xüsusi xidmətlərə görə verilən pensiya nəzərdə tutulur)
Yekun olaraq, pensiya sadəcə bir pul yardımı deyil, müəyyən sosial-iqtisadi təminatı ifadə edən mürəkkəb bir anlayışdır. Onun mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsas mahiyyəti müəyyən şərtlərə cavab verən şəxslərə müntəzəm olaraq verilən pul vəsaitinin təminatıdır.