Psixopatoloji sifəti, yunan mənşəli (ψυχή - psuchē "ruh", "can" və πάθος - pathos "əzab", "xəstəlik") köklərdən əmələ gəlmişdir və əsasən ruhi xəstəliklərin öyrənilməsi ilə bağlı olan sahəni, yəni psixopatologiya elmini ifadə edir. Lüğətlərdə sadəcə "psixopatologiya ilə əlaqədar olan, psixopatologiyaya aid olan" kimi tərifi kifayət qədər geniş deyildir, çünki bu sifətin daha incə mənaları və kontekstual istifadələri mövcuddur.
Psixopatoloji, ruhi pozuntuların təsnifatı, əlamətləri, səbəbləri, müalicəsi və profilaktikası ilə məşğul olan bir sahəyə aid olan hər şeyi əhatə edir. Bu, yalnız klinik diaqnostika və müalicə ilə məhdudlaşmır; eyni zamanda, psixopatoloji proseslərin fizioloji, genetik, psixoloji və sosial-mədəni aspektlərini də araşdırır. Məsələn, "psixopatoloji əlamətlər", "psixopatoloji proseslər", "psixopatoloji tədqiqatlar", "psixopatoloji ədəbiyyat" ifadələrində psixopatoloji sözü bu sahənin müxtəlif aspektlərini qeyd edir.
Psixopatoloji anlayışı, ruhi xəstəliklərin təsvirinə, onların yaranma mexanizmlərinin araşdırılmasına və müalicə metodlarının inkişafına yönəlmiş bir elm sahəsi kimi də qəbul edilə bilər. Beləliklə, "psixopatoloji tədqiqat" ifadəsi konkret olaraq ruhi xəstəliklərin tədqiqinə, onların səbəblərinin, əlamətlərinin və müalicə üsullarının araşdırılmasına həsr olunmuş elmi işləri ifadə edir. Bu tədqiqatlar empirik metodlardan, statistik analizdən və müxtəlif klinik müşahidələrdən istifadə edə bilər.
Qısaca desək, psixopatoloji sadəcə bir əlaqəni deyil, ruhi xəstəliklərin elmi öyrənilməsinə yönəlmiş bir sahəni, onun bütün aspektlərini və bu sahəyə aid olan hər şeyi əhatə edən geniş bir anlayışı ifadə edir. Bu anlayış klinik təcrübədən, elmi tədqiqatlardan və nəzəriyyələrdən ibarətdir.