Residivist sözü latın mənşəli olub, "recidivus" sözündən əmələ gəlmişdir. "Recidivus" isə "geri qayıdan", "təkrarlanan" mənalarını verir. Beləliklə, residivist sözünün əsas mənası cinayət törətmiş və cəzasını çəkdikdən sonra yenidən cinayət törətməyə davam etmiş şəxsdir. Lüğətlərdəki "Cinayət üstündə cəza çəkdikdən sonra təkrar cinayət etmiş adam" tərifi doğru olsa da, mənanı tam əhatə etmir.
Residivizmin təkcə cinayətin təkrarlanması ilə deyil, həm də həmin cinayətin sistemli, davamlı təkrarlanması ilə əlaqəsi vardır. Yəni, təsadüfi bir hadisədən sonra törədilən cinayət residivizm hesab edilmir. Residivist anlayışı, şəxsin cinayətkar həyat tərzini, cəmiyyətə qarşı təkrar və davamlı aqressiv davranışını göstərir. Bu davranış müəyyən bir müddət ərzində və ya müəyyən bir miqdar cinayətin törədilməsi ilə xarakterizə olunur. Bu miqdar və müddət qanunvericiliklə müəyyən edilir.
Residivist sözü hüquqşünaslıqda, kriminologiyada və sosiologiyada geniş istifadə olunur. Məsələn, "Bu residivist daha bir dəfə oğurluqda tutuldu." və ya "Residivistlərin cəzalandırılmasının yeni metodları araşdırılır." cümlələrində olduğu kimi. Söz, həm də metaforik mənada işlənə bilər, lakin bu zaman onun əsas mənası nəzərə alınmalıdır. Məsələn, "O, öz səhvlərinə residivist kimi yanaşırdı; eyni səhvləri təkrar-təkrar edirdi." cümləsində residivist sözü eyni səhvin təkrarlanması mənasında işlənmişdir.
Qısaca olaraq, residivist termini, cəza çəkdikdən sonra yenidən və davamlı şəkildə cinayət törədən, cinayətkar həyat tərzi sürən şəxsi ifadə edir. Bu terminin düzgün başa düşülməsi həm hüquqi, həm də sosial baxımdan vacibdir.