Rəqib sözü ərəb mənşəlidir və əsas mənası "eyni şeyi istəyən, arzulayan" deməkdir. Lüğətlərdəki "eyni şeyi tələb edən, istəyən, arzu edən şəxslərdən hər biri" tərifi sözün əsas mənasını əhatə etsə də, daha geniş və dəqiq bir izah təqdim etmək mümkündür.
Rəqib, hər hansı bir məqsədə, mənafeəyə, və ya obyektə sahib olmaq, onu əldə etmək üçün bir-biri ilə yarışan, mübarizə aparan şəxsləri ifadə edir. Bu yarış həm açıq, həm də gizli formada ola bilər. Rəqiblər arasında həm rəqabət, həm də münaqişə ola bilər. Rəqabət əsasən qanuni və etik davranışlarla səciyyələnir, münaqişə isə həm qanunsuz, həm də etik olmayan hərəkətləri əhatə edə bilər.
Məsələn, "iş rəqibi", "sevgidə rəqib", "idman yarışında rəqib", "siyasi rəqib" kimi ifadələr rəqibin fərqli kontekstlərdə necə işləndiyini göstərir. "İş rəqibi" deyəndə eyni mövqeyə, eyni layihəyə namizəd olan şəxsi nəzərdə tuturuq. "Sevgidə rəqib" eyni şəxsi sevən, onun məhəbbətini qazanmaq istəyən başqa bir şəxsi ifadə edir. "İdman yarışında rəqib" eyni yarışmada qalib gəlmək üçün mübarizə aparan digər iştirakçını bildirir. "Siyasi rəqib" isə eyni vəzifəyə namizəd olan və səs toplamaq üçün yarışan siyasi fəalı ifadə edir.
Beləliklə, rəqib sözünün mənası sadəcə "istəyən" deyil, daha çox "müəyyən bir məqsəd uğrunda rəqabət aparan" mənasını ehtiva edir. Bu rəqabət həm qarşılıqlı hörmət əsasında, həm də düşmənçilik, hətta düşmənçilik əsasında ola bilər. Sözün kontekstdən asılı olaraq mənası dəyişə bilir, lakin əsasında həmişə bir növ yarış, mübarizə və ya rəqabət dayanır.